劉必烈停在帳簾前，沒回頭。
「賀蘭真那邊————」夏林說：「別讓他殺人殺紅了眼。三十鞭子，要抽就真抽，當眾抽。抽給草原看，也抽給南邊看。」
「知道。」
「還有。」夏林頓了頓，「若真到了不得不退的時候，退快些，別戀戰。冬天的草原餓死凍死的人，比戰死的多。」
劉必烈肩膀微微動了動，終究沒回頭，掀簾出去了。
帳內又靜下來。
夏林盯著重新空蕩的棋盤，看了很久，忽然對陰影裡的孫九真說：「傳信給承幹。」
「是。」
「告訴他，左賢王部動向異常，可能不按劉必烈的路子走。讓他盯緊燕山沿線，特別是那幾個早年廢置的關隘，派人去探，看有沒有修葺的痕跡。」
孫九真記下，又問：「大帥擔心左賢王獨自南下？」
「不是擔心，是算。」夏林右手在棋盤上虛劃了一道：「劉必烈要的是佯攻疲敵，左賢王要的，可能是真刀真槍打下一塊地盤，給他兒子報仇。人心裡有火，壓久了，總要燒出來。」
「那飲馬河那邊————」
「賀蘭真翻不起大浪。」夏林搖頭：「年輕人血氣旺，捱了鞭子，受了挫，就知道疼了。倒是左賢王————」
有些話，不能說透。說透了，就是逼著人做選擇。
帳外傳來馬蹄聲，由遠及近，到帳前猛地剎住。有人滾鞍下馬，腳步聲急促，在簾外停住，喘著氣報：「王爺！西邊急報！」
「進。」
一個探子打扮的漢子衝進來，滿臉風塵，皮袍子下襬撕開一道口子，露出的皮肉凝著血痂。他單膝跪地，從貼身處掏出一個竹筒，雙手高舉。
孫九真接過，驗了封漆，拆開，抽出裡頭卷著的紙條，遞給夏林。
紙上只有一行字，字跡潦草，像是倉促間用炭條寫的：「莫頓阿古部前鋒兩千騎，今晨繞過金城，突入河西走廊腹地，已連破三寨，現正朝張掖方向疾進。」
夏林盯著那行字，看了三遍。
「金城守軍呢？」。
探子頭埋得更低：「莫頓阿古主力四萬騎壓在金城北二十里處，守軍不敢出城。兩千前鋒是輕騎，一人三馬，晝夜兼程，守軍追不上。」
「張掖有多少兵？」
「不足三千，多是老弱。」
夏林閉上眼。腦子裡過地圖，河西走廊，狹長一條，南面祁連雪山，北面大漠，中間一線綠洲城池。張掖若破，往西酒泉。敦煌，皆無險可守。往東，則可切斷關中與西域的聯絡。
好一手棋。
明面上三路大軍，左路西出做奔襲河西之勢，中路正面施壓，右路東進威懾。所有人都以為左路是佯攻，是牽制。可莫頓阿古這條老狼，偏偏把佯攻打成真攻。兩千輕騎孤軍深入，這是賭，賭南邊來不及反應，賭張掖守軍怯戰，賭能在南邊援軍趕到前，撕開一道口子。
「傳信。」夏林睜開眼：「給西域建設兵團。莫頓阿古動了真格，河西走廊不能丟。
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