大橋秀元的嘴唇動了動，沒有發出聲音。滿屋子的目光也都紮在他身上，雖然沒人說話，但這種沉默比訓斥、責罵他還難受。
“臣……臣也不清楚。”約莫半盞茶的時間，他的嘴裡終於擠出這幾個字，聲音乾澀沙啞。他那隻渾濁的左眼下意識地眨了幾下，似乎是想以此緩解內心的焦慮和恐慌。
直到此時，他對促成淺井家投靠武田家這件事仍不後悔，可眼瞅著六角軍便要兵臨城下，武田軍卻音訊全無，縱使淺井久政努力剋制沒有出言怨懟，但他自己心裡那根弦眼瞅著快繃斷了。
“送信的片桐孫右衛門還沒回來？”磯野員昌站出來打圓場，試圖緩解這份尷尬，他的左肩和右腿上都綁著紗帶，那是從地頭山突圍時留下的。
大橋秀元搖了搖頭，廣間裡再度陷入死寂，時至五月，庭院裡的青蛙不知趣地聒噪著，初夏的風從半開的障子門灌進來，吹得燭火搖搖晃晃。
“報——！”
就在這時，一聲聲嘶力竭的吶喊從迴廊拐角處傳來，伴隨著極快且毫無節奏的腳步聲，一眨眼的功夫，片桐直貞踉蹌著衝進廣間，噗通一聲跪倒在正中央。
這個二十歲出頭的年輕人，較之前簡直換了副模樣：出發送信時穿著的清水色直垂早已看不出本來顏色，泥漿、汗漬、塵土混在一起幾乎糊滿全身，左肩的布料撕裂了一大塊，露出裡面被荊棘劃出血痕的皮肉；原本飽滿的臉頰瘦了一圈，顴骨突起分明，幾天沒刮的胡茬亂糟糟的還沾著些草屑，眼眶紅腫，雙眼佈滿了血絲。
“孫右衛門！”大橋秀元騰地站起來，三步並兩步衝到他面前，一把攥住他的肩膀，急切地問道：“信送到了麼？羽林殿怎麼說？武田軍什麼時候來？！”
片桐直貞沒有直接回答，而是從懷裡掏出一封信，那信被油紙裹了三層，外頭被不知是汗水還是雨水打溼，可開啟一看，裡面的紙張除了有些摺痕，總體上乾乾淨淨，基本沒被影響。
他雙手捧著信膝行到淺井久政面前，鄭重道：“主公，羽林殿親筆信！”
淺井久政一把接過，調整了下呼吸，顫抖著將信件展開。大橋秀元看不到信的內容，心裡自然焦急，他死死盯著片桐直貞，焦急道：“快說！羽林殿信中說了什麼，還有，你不是就去了趟敦賀麼，怎麼弄成這副模樣？”
片桐直貞嚥了口唾沫，回答道：“在下沒去敦賀。”
“什麼？”不僅大橋秀元，周圍的其他家臣也都愣了一下。
“在下擔心先去敦賀，再請城內的武田家臣傳話進越前，等拿到羽林殿的回覆，一來一回至少十幾天。”片桐直貞舔了舔乾裂的嘴唇，“所以在下直接走北國街道進入越前，沿著此前朝倉景高求援信裡寫的武田軍進軍路線，一路往北追。”
“你瘋了？！”海北綱親脫口而出，“越前如今到處是潰兵散卒，你一個人……”
“顧不了那麼多了。”片桐直貞苦笑一聲，“五月十二日，終於在府中城追上了武田軍。”
“府中城？！”磯野員昌瞪大雙眼，不可思議地看著他，“哪個府中城？”
“還能是哪個，越前就一個府中城。”片桐直貞回答道。
“你的意思是……”與前波景忠交好的赤尾清綱，此刻有一種不祥的預感。
片桐直貞接過小姓端過來的茶水一飲而盡，接著便點了點頭，“沒錯，府中城被武田軍奪取了。”
“什麼？！”
“府中城被攻破了？！”
“這滿打滿算開戰才七天啊！”
廣間裡瞬間炸了，大橋秀元自不必說，知道自己押對了寶，不禁喜上眉梢；磯野員昌猛地直起腰，眼睛瞪得比剛才還大；海北綱親和雨森清貞張著嘴半天合不攏；就連一直沒說話的阿閉貞徵，那張雲淡風輕的臉頰上也是眉毛一挑，半眯著的雙眼不自覺地看向了片桐直貞。
這些淺井家臣當然知道，府中是什麼地方，那是越前的經濟中樞，朝倉氏的糧倉命脈。不僅如此，該城距離一乘谷不過兩日腳程，且兩地之間一馬平川，連個像樣的關隘都沒有，該城一丟，一乘谷就是砧板上的魚。
“府中城不是被攻破的，”片桐直貞“糾正”道：“前波駿河守主動開城投降，武田軍兵不血刃便奪取了城池。”
“主動開城？！”廣間內再度喧鬧起來，前波景定是何許人也，他的威望不容小覷，即便是後來朝倉景高篡位，也沒敢拿他怎麼樣，可見對其影響力的忌憚。如今他開城投降了，意味著一件事，那便是朝倉景高離倒臺不遠了。
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