天還沒亮透，自由軍團的營地裡，鐵匠的爐火已經燒紅了半邊坡地。
幾座臨時壘起的土爐一字排開，風箱的皮囊一鼓一癟，火星順著風往北飄。錘聲從第三更起就沒停過，叮、叮、叮，把整片山谷敲得發顫。那些鐵匠打的東西不像劍，不像矛頭，也不像盾。
那是一對一對巴掌大的鐵環，底邊被鍛平，頂上留著穿皮帶的孔。
打鐵的頭兒是個叫菲隆的希臘老奴，在卡普阿給貴族打了三十年馬衣飾件，手上的繭比鐵砧還硬。他把第兩百對鐵環丟進冷水桶，嗤的一聲白汽騰起來，他衝著帳篷方向喊：“兩百對，齊了！”
塞拉斯掀簾出來的時候，手裡拎著另一樣東西——一副馬鞍。
那馬鞍前後各立起一道弧形的高橋，像給騎手的腰胯圈了一道矮牆。納爾澤斜眼看著，心裡並沒當回事。這看起來就是普通的四角鞍，沒什麼特別。
直到他的目光順著鞍身兩側垂下的皮帶往下移，落在了皮帶末端。
鞍身兩側垂下皮帶，皮帶末端，正好穿著菲隆打的那種鐵環。
納爾澤蹲在旁邊看了半天，伸手撥了撥那隻懸著的鐵環，鐵環晃了兩下。
“踩這個？”
“對，踩這個。”塞拉斯把馬鞍往一匹繳獲的戰馬背上一放，勒緊肚帶，“上去。”
納爾澤翻身上馬。他是商隊嚮導出身，馬術在全軍排得進前十。他兩隻腳一探進鐵環，整個人僵了一瞬。他低頭看看自己的腳，又看看塞拉斯，兩條腿下意識地想像從前那樣夾緊馬腹，然後他發現不用夾了，因為腳下有東西託著他。
“站起來試試。”塞拉斯說。
納爾澤踩著鐵環，在馬背上直起了腰。戰馬小跑起來，他的身體隨著馬背起伏，兩腳踩得穩穩的，雙手竟然空了出來。他試著鬆開韁繩，張開雙臂，跑了整整一圈。馬背上的人，第一次不用靠大腿的力氣，就能把自己焊在馬身上。
他勒住馬，跳下來，盯著那對鐵環看了很久。
“這東西，”他說，“為什麼以前沒有人想到？”
塞拉斯沒答，這個問題他沒法答。他總不能說：因為要再過六百年，草原上的騎手才會把這件東西帶進歐洲，然後用它踏碎一個又一個帝國。
“去把卡爾納叫來。”他只說了這一句。
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卡爾納來的時候嘴裡還叼著半塊麵餅。他繞著那匹備好鞍的戰馬走了一圈，目光從高橋掃到鐵環，眉毛一點一點壓下去。
“新玩具？”他把麵餅嚥下去，語氣照舊欠揍，“給騎不穩馬的新兵預備的？”
“你上去騎一圈。”塞拉斯說，“然後再說話。”
卡爾納嗤了一聲，翻身上馬，動作乾淨利落。他起初沒去踩鐵環，雙腿一夾，人馬便走。跑出五十步，他才不情不願地把腳探進去。
變化是從他的背上開始的。
先是腰直了，然後是肩膀鬆了。跑到第二圈，他忽然俯下身，雙腿踩實鐵環，整個人前傾，把馬催到了全速。風把他的頭髮吹得貼在腦後。跑到谷地盡頭那排立著的木樁前，他沒有減速，所有騎兵衝到障礙前都會本能減速，因為撞擊的反衝力會把懸空夾馬的騎手掀下去，但他沒減。
他從鞍側抽出一根演練用的鈍頭長杆，夾在腋下，杆尖前指，人、杆、馬，一起向前衝。
轟的一聲，碗口粗的木樁被攔腰撞斷，斷口的木茬子飛出去幾步遠。
卡爾納在馬背上紋絲沒動。
。久很了看，面踏踩的平鍛摳去指拇用，面反看，面正看，看地去覆來翻環鐵隻那著，去下蹲，馬下跳他。有沒話句一卻他，鍋了炸們手騎的觀圍裡地谷。來回遛慢慢，馬住勒他
