那天清晨，當霧氣再次從臺伯河面上湧起來的時候，鮑利斯巴西利卡的石柱在霧裡只露出半截，柱廊下面已經有了人影。
鮑利斯巴西利卡是羅馬廣場北側最大的建築之一，它不是神廟，不是元老院，跟政治無關——它是羅馬的華爾街。
整個城裡流動的每一枚銀幣，換手、清算、折兌、放貸，最終都要經過這座柱廊下面的那兩排拱券商鋪。羅馬人管這些鋪面叫“塔貝爾納”，其中最顯赫的一排全是兌銀鋪。
克拉蘇名下的阿根塔裡兌銀鋪佔了三個最好的拱券位，每個拱券裡擺著一張齊腰高的大理石長臺，檯面朝著廣場敞開，沒有門板、沒有圍牆，路過的人隔著三步遠，就能看到檯面上堆的銀幣，和那架擦得發亮的青銅天平。
天還沒亮，中間那張兌銀臺前面，已經有幾個人站在那裡了。
其中一個叫特蕾提亞，四十出頭，穿著洗得發灰的黑色長袍，頭上裹著一條亞麻巾。
她的手裡握著一張軍團撫卹憑證，上面蓋著克拉蘇的章：十二個第納裡烏斯，按月領取。她已經來領過兩次了，第一次順利，第二次等了一個上午。今天是第三次，她到得比上次更早。
她到的時候，前面已經有三個人了。
排在最前面的，是喪葬互助會的管事。他叫提圖斯·卡斯圖斯，是個矮胖的中年人，光頭，鼻尖上一粒紅痣，嗓門大得整條街都聽得見。
喪葬互助會是羅馬平民最底層的互保組織，每個會員每月交一個阿斯銅幣，存進克拉蘇的兌銀鋪賬上滾利息，哪個會員死了，就從賬戶裡撥錢買棺材、辦祭禮、給遺屬發安葬費。
今天提圖斯來取的是上月積攢的喪葬備用金，一千八百個塞斯特斯，夠辦六場體面的葬禮。他懷裡抱著一隻空麻袋。
排在他後面的是一個谷商的跑腿幫工，二十出頭，臉上長著青春痘，手裡攥著一張蓋了三個章的提款單，他是一大早被谷商從床上踢起來趕來的。
再後面是皮革匠行會的人。他管著行會的週轉金，每個季度從克拉蘇的兌銀鋪取一次，用來墊付從布林迪西港進口的鞣料。
他到得比平時早了兩個鐘點，因為昨晚他在酒館裡聽到了一個訊息。內容沒完全聽清，酒館裡太吵了，有人在隔壁桌大聲講，壓著嗓子又壓不住，他只聽清了三個詞：克拉蘇、兌不出、保證金。後面的沒聽清，但他決定早些來。
特蕾提亞排在第四個。她後面又陸續來了七個人，一個麵粉鋪的老闆娘、兩個從同一家工坊出來的銅匠、一個替神廟來取祭祀儲備金的老祭司、一個年輕的自由民，帶著存單來兌現金、一個看見前面排了隊，就跟著排上來的閒漢，以及一個文法教師。
文法教師存在克拉蘇兌銀鋪的錢，是給女兒準備的嫁妝，還有三年才用得上，但他昨晚在帕拉丁劇場看滑稽劇的幕間休息時，聽到了一個訊息：龐培的庇護民已經把所有存款取走了，克拉蘇的兌銀鋪裡已經沒有錢了。
文法教師不知道真假，他只知道前天路過這排兌銀臺時，沒有人排隊，昨天排了三個，今天他到的時候，已經排了十個。
所以他選擇站上來。
十一個人在霧裡等著。石柱上掛著的銅日晷被霧遮住了刻度，誰也不知道現在幾點了，只知道霧在慢慢變薄，灰白色的天光一點點滲下來，廣場對面，盧修斯熱食攤的爐子已經生起來了，烤麵餅的焦味隔著半個廣場都聞得到。
特蕾提亞把亞麻巾往頭上攏了攏。霧沾溼了頭髮，冷風從石柱之間橫著灌進來。她手指捏著那張撫卹憑證，邊緣已經被攥出了一圈毛邊。
兌銀臺後面的拱券裡傳來鐵鎖開啟的聲響。
兩個魁梧的日耳曼護衛奴先走出來，在臺子兩側站定。然後文書搬出天平和算盤，最後出來兩個奴隸，吃力地把儲銀箱抬到檯面旁邊的腳凳放好。
兌銀臺開了。
管事只開了一張臺。
平日三張兌銀臺並排營業、三個文書同時辦公，一個上午能兌付三四十單。但過去兩天來取錢的人突然多了起來，左右兩張臺的儲銀箱昨天下午已經兌空了。所以今天只有中間那張臺開了。
提圖斯第一個走到臺前，把喪葬互助會的提款單拍在大理石臺面上。“一千八百塞斯特斯。上個月的喪葬備用金。老規矩，銀幣。”
文書接過提款單，核對三個印章，翻開一本比胳膊還厚的賬簿。逐行核對名目，逐列核對數字。
提圖斯的光頭上開始冒汗。他在這張臺子前面取過不下二十次錢了，從來沒有哪一次核對花了這麼長時間。
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