大廳裡已經聚集了莊園的所有僕人。
二十多個人站成兩排，男僕在左，女僕在右，克拉克站在最前面，表情嚴肅得像是要宣佈世界末日。
主樓梯上傳來腳步聲。
所有人立刻挺直腰板，低下頭。
埃克塞特伯爵走下樓梯。
這是約瑟夫第一次近距離看到莊園的主人。
伯爵大約五十五歲，身材高大但微微發福，留著修剪整齊的灰白鬍子，穿著一身蘇格蘭呢西裝，手裡拿著一根象牙手杖——純粹的裝飾品，因為他走路並不需要拐杖。
典型的愛德華時代貴族：體面、威嚴、自信，帶著一種與生俱來的優越感，彷彿整個世界都應該為他服務。
在伯爵身後，跟著他的夫人和三個孩子。
伯爵夫人是個瘦削的女人，穿著昂貴的絲綢長裙，脖子上掛著珍珠項鍊，表情高傲而冷漠。
兩個女兒，十六歲和十四歲，穿著蕾絲裙，像兩隻驕傲的小孔雀。
還有一個兒子。
阿爾弗雷德·埃克塞特，二十三歲，桑赫斯特皇家軍校畢業，現任陸軍少尉。
他穿著嶄新的軍官制服：卡其色的外套，金色的肩章，擦得鋥亮的皮靴。腰間掛著一把佩劍，劍柄上鑲嵌著家族徽章。
英俊、挺拔、充滿朝氣，看起來就像招募海報上的理想軍官形象。
但約瑟夫看到的，是一個被寵壞的貴族少爺。
阿爾弗雷德的眼神里，沒有軍人的冷靜和沉穩，只有年輕人的傲慢和興奮。
當他的視線掃過僕人們時，有一種不經意的漠然，並非刻意的輕蔑，只是一種根深蒂固的階級距離感。
“諸位。”伯爵站在樓梯中段，用低沉的聲音開口，“我想你們都已經聽說了。今天，大英帝國向德意志帝國宣戰。這是一場正義之戰，也是一場必勝之戰。我們要保衛比利時的中立，捍衛文明的尊嚴，讓那些野蠻的德國佬知道，挑戰大英帝國是什麼下場。”
他停頓了一下，環視眾人，語氣變得莊重：
“我的兒子，阿爾弗雷德，已經決定加入英國遠征軍，奔赴法國前線。作為埃克塞特家族的繼承人，他將履行貴族的責任，為國王和國家而戰。我為他感到驕傲。”
阿爾弗雷德向前一步，微微揚起下巴，環視全場，臉上帶著矜持的笑容。
“另外，”伯爵繼續說，“你們當中，如果有適齡男性願意參軍，莊園會給予支援。凡是自願參軍者，在服役期間，家屬將繼續領取工資的一半。退伍後，可以回到莊園繼續工作。”
這番話引起了一陣騷動。
女僕們交頭接耳，男僕們面面相覷。
一半工資？這可是個不小的誘惑。尤其是對那些有家庭負擔的年輕人來說，參軍不僅有軍餉，家裡還能繼續有收入，簡直是雙重保障。
“當然，”伯爵話鋒一轉，“我希望你們在做決定前，認真考慮。戰爭不是兒戲，需要勇氣和犧牲。但我相信，埃克塞特莊園的僕人，都是忠誠而勇敢的。”
說完，他轉身上樓，夫人和孩子們跟在後面，留下一群僕人在大廳裡竊竊私語。
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