“喬治，小心了。”他的視線指向艙口方向，“他們昨天拖走了兩個發燒的，今天早晨又拖走了一個，都沒回來。”
他的聲音壓得更低了。
“而你也在發燒。”
艙口格柵上方突然傳來密集的腳步聲。聽起來是兩雙靴子，走得很急。
一個聲音響起：
“報告長官，底艙確認十二人持續發熱。格雷夫斯先生的措施均未見效，昨日又死亡一人。”
另一個聲音，更沉更硬：
“格雷夫斯做了他該做的。既然不管用，用老辦法。今晚之前，把所有發燒的拉上來扔到海里。我不會讓船熱傳到我的船員身上。”
短暫的沉默。
“長官，那是十二個——”
“十二件貨。我的合同上寫的是‘活貨’。已經發燒的不算活貨，算損耗。在他們燒死在艙裡之前扔掉，至少不會讓我們到了巴貝多港被隔離四十天。你知道黃旗檢疫意味著什麼嗎？四十天港口費，四十天全船淡水和糧食消耗。扔掉十二個，換來不掛黃旗進港，這筆賬連你都算得清。”
腳步聲遠去了。
底艙安靜了兩秒，然後炸了。
“他們要把人扔海里！”
“上帝啊——”
“解開我！解開鏈子！”
鐵鏈的嘩啦聲和叫喊聲混成一團。
喬治沒有動。
三個水手從艙口梯子走了下來，體格粗壯，手裡各拿一根短棍。為首的舉起油燈掃了一圈。
“發燒的自己站出來，少受點罪。”
沒有人動。
水手彎腰拽住一個蜷在地上的囚犯，摸了摸額頭，滾燙。他示意另外兩個人上前解鎖。
第一個病人被拖起來，雙腿發軟。
“不——”底艙深處響起一個少年的聲音，“他是我哥！”
短棍掄過來，少年被打翻在地，捂著肩膀蜷成一團。
水手們開始檢查下一個。一個摸額頭，一個解鎖，一個看住周圍，流水線一樣把發燒的人往梯子口送。
然後為首的水手轉向了喬治。
他彎下腰，把手掌按在喬治的額頭上。粗糙的手掌貼了兩秒，拿開了。
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