“如果病是透過空氣傳播的，”喬治說，“你隔離了病人、改善了通風、燻了兩天醋和硫黃，空氣應該已經被你‘淨化’得差不多了。但新的病例還在出現。左舷第三和第四根肋材之間那個男人，兩天前還是健康的，你看他現在。”
格雷夫斯的目光跟著他的手指轉過去，停了一下，又回來了。
“你換了病人的稻草。”喬治說。“但換下來的舊稻草堆在哪裡？”
格雷夫斯沉默了一下，眼珠往左舷方向轉了一下。舊稻草堆在艙壁邊上，和幾個健康囚犯的鋪蓋挨在一起。
“你換了稻草，但沒有換他們的衣服。”喬治繼續，“因為底艙沒有備用衣物。你的隔離簾隔開了人，但沒有隔開衣物和鋪蓋。格雷夫斯先生，你檢查過病人的襯衣內層嗎？縫線處、領口、腋下。”
“檢查什麼？”
“蝨子。”
格雷夫斯盯著他，沒有說話。
“船熱不是透過空氣傳播的。”喬治說，“它透過體蝨傳播。蝨子叮咬病人，糞便裡帶著致病的東西，人抓癢的時候，會把蝨糞揉進傷口和皮膚。蝨子藏在衣縫裡、稻草裡、每一寸貼著皮膚的織物裡。你可以把所有的醋和硫黃都燒光，但只要蝨子還在，病就會繼續擴散。你隔離了人，但蝨子跟著舊稻草爬進了隔壁的鋪蓋。”
底艙裡安靜了很長時間，油燈的火焰微微擺動。
格雷夫斯的表情沒有變化，他的灰色眼睛盯著喬治。
“你在海軍學院裡學過醫學？”格雷夫斯終於開口。
“沒有。但我知道一些……不在你讀過的任何一本書裡的東西。”
“不在我讀過的任何一本書裡。”格雷夫斯重複了一遍，嘴角露出一絲譏誚，“你知道這聽起來像什麼嗎，喬治？聽起來像一個摔了腦袋的年輕人，在底艙裡編故事保命。”
“那你走上去，讓水手繼續扔人。”喬治說，“兩週以後你再下來，數數還剩幾個。”
格雷夫斯沒有走。
“你有什麼證據？”
“我有一個可以驗證的方法。”喬治說。“給我換一副能在底艙裡走動的鐵鏈。讓我重新安排這個底艙。水桶的位置、便桶的位置、人員的分割槽，以及最重要的：處理蝨子。”
“處理蝨子？你打算怎麼處理。”
“我需要甲板上廚房的爐灶。”喬治說，“燒一大鍋滾開的水，把脫下來的衣服丟進去煮上一刻鐘。蝨子和蝨卵在開水裡幾分鐘就會死。”
格雷夫斯的眼睛眯了起來。
“你要用船上的淡水煮囚犯的衣服。沃克船長聽到這個主意，大概會先把你煮了。”
“用海水。”喬治說，“海水煮過的衣服幹了會發硬，穿著不舒服，但能殺死每一隻蝨子和每一顆蝨卵。我只需要爐灶的火和一口夠大的鍋，不用動一滴淡水。”
“用海水煮衣服。”格雷夫斯重複了一遍，像是在品味這個說法的荒誕程度。
“煮衣服殺蝨的同時，用船上有的鹼液和肥皂擦洗皮膚，尤其是縫隙和毛髮。舊稻草全部隔離，不要碰。能刮的頭髮刮掉，我知道沒有人會樂意，但這是最有效的除蝨方法。”
“你要給三十個囚犯剃光頭？”
“從病人區周圍開始，因為那裡的蝨子密度最高。”
格雷夫斯低頭看著自己的靴底，它正踩在一層黏膩的液體上。他的嘴角動了一下。
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