喬治把那張沾著酒漬的紙條拿起來，上面只有三行字：時間、地點和訊號。
補給船會懸一盞桅燈，海盜船會以兩次短燈回應。
喬治把航海日誌和紙條並排放好，看了很久。
帕迪靠回凳子上，“所以呢？這對破爛有什麼用？”
“我們需要找個能把它們送到對的人桌上的人。”
“什麼對的人？”
“總督署。”
帕迪的臉上出現了一種複雜的表情：“我們是逃犯，你去找總督署做什麼？”
喬治理解這種表情。他們的處境擺在那裡：一群逃犯，駕著一艘來路不明的船，沒有貿易許可，船艙裡還堆著來路不明的貨。
在加勒比海的任何一個英屬港口，如果港務官較真查驗，他們不是被當作逃犯抓回去，就是被當作海盜送上絞刑架。
所以他們不能一直這樣下去。要在這片海上活著，就得有一個合法的身份。
喬治盯著航海日誌上，布里格斯畫的那些粗糙符號，腦子裡浮現出一個詞。
私掠許可證。
現在是1701年，歐洲列強在加勒比海的角力正在升溫，英國、法國、西班牙三方的正規海軍誰都不夠用。
各國政府想出了一個省錢的辦法：簽發私掠許可證，授權民間船隻可以合法攻擊敵國商船。
說白了，就是國家把搶劫外包給民間資本。政府不用掏一分錢造船發餉，只需要蓋一個章，就能讓成百上千條武裝船去撕咬敵國的海上貿易線。
作為交換，私掠船截獲的戰利品不能私吞，必須交給海事法院定性拍賣，王室抽稅，投資人拿大頭，船長和船員靠分紅吃飯，沒有底薪，全看本事。
而持證私掠船一旦被敵國俘獲，船員會享受軍人戰俘待遇，不會被當海盜絞死。
喬治知道，這套制度在接下來的一百多年裡，會越滾越大。西班牙王位繼承戰爭、七年戰爭、美國獨立戰爭、拿破崙戰爭……每一場英法之間的大仗，都會催生出成千上萬條私掠船。
法國人正面打不過英國皇家海軍，就把私掠船交戰當成國策來推行，敦刻爾克和聖馬洛的港口裡，走出了一批名震大西洋的傳奇船長。
英國這邊也不遑多讓，靠私掠起家的人，從碼頭無賴做到船隊之主，從走私販做到殖民地議員甚至受封爵士的，大有人在。
當然，那些都是以後的事。眼下這套體系才剛剛成型，規矩還沒後來那麼死板，門檻也沒高到夠不著。一個沒有背景的人，只要手裡有足夠有價值的東西遞上去，找到合適的靠山，完全有可能搞到一張許可證。
而他手裡這本航海日誌，上面記錄了海盜的航線、劫掠記錄、補給網路、接頭暗號……這些對於總督署來說，就是現成的情報，也是他的敲門磚。
喬治把桌上的東西收攏，“我們總不能一直以逃犯的身份待下去。我們手裡有海盜的航線、劫掠記錄、補給網路，可以拿這個去跟總督署談談，說不定能找到擺脫逃犯身份的機會。但問題是——”他拍了拍那本航海日誌，“這種東西不能直接送上門。我們需要一條能搭上總督署的門路。”
帕迪沒吭聲，等著他說下去。喬治想了一會兒。
“銅鐘酒館的瑪爾戈。”
帕迪挑了下眉毛，“那個老闆娘？”
“她在皇家港做黑市生意不是一天兩天了。”喬治說，“贓物、走私貨、來路不明的東西，她什麼都接，什麼都能出手，港務官和海關的人從來沒動過她。一個女人，在這種地方把這種買賣做到這個份上，不可能沒有自己的門路。”
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