晨光透入石室的縫隙時，江念微已經醒了。她側身躺在石榻邊緣，水綠色的長裙皺巴巴地堆在腰側，露出一截白皙的肩頭。她沒有立刻起身，只是安靜地躺著，目光落在石室頂部那道被夜明珠映出的細微裂紋上，彷彿在數那紋路的走向。
李寒山比她早醒片刻，正靠在石榻另一側調息。純陽之氣在經脈中緩緩流轉了一週，感知到身旁那道呼吸已經從悠長變得平穩，他才睜開眼，側頭看向她：「感覺如何？」
江念微坐起身來，動作比從前利落了幾分。她將散落的髮絲攏到耳後，低頭感知了一下丹田中的狀態。元嬰初期的修為如同一汪新泉，清澈而充盈，那道困擾了她近百年的暗傷已經徹底消失，連一絲痕跡都沒有留下。她沉默了好一會兒，才低聲開口：「好了。」只有兩個字，但尾音帶著一種她自己都沒有察覺到的。屬於釋然的微顫。
她站起身來，走到石桌旁，將昨夜被合攏的古卷重新展開，指尖沿著泛黃的獸皮邊緣緩緩滑過，像在確認什麼。李寒山披上外袍走到她身側，目光也落在那捲古捲上，上面記載的是一種上古培元丹的殘方。
「這丹方我研究了很多年，始終缺了關鍵的幾味藥材和火候手法。」江念微的語氣恢復了平日的清冷，但那股清冷中多了一層溫潤的底色，如同初春的溪水，「昨夜突破之後，我隱約想通了一處關竅。你對古丹法的理解比我深，若你有空，我想請你一起參詳。」
李寒山沒有推辭。他在石桌對面坐下，將那捲古卷翻到記載丹方的部分，仔細看了一遍。上古培元丹的丹方確實殘缺，核心的融合步驟和火候控制都有缺失。但經過與洛璃多年夢中共修，他如今對古丹法的理解早已遠超從前。那些看似斷裂的環節，在他腦海中很快便串聯成了一條完整的線索。
「這一處，『文武火交替』的描述不對。」他指著古卷某行被反覆塗抹過的字跡，「上古培元丹的煉製，核心不是文武火交替，而是以文火為底。以神識為引，讓藥力在低溫中自行融合。」
江念微凝神聽了一會兒，眼中漸漸泛起光亮。她站起身，從儲物袋中取出幾味藥材和那口從海神島帶來的青石丹爐，重新架在石室中央的石臺上。「我們試試。」她的語氣帶著一種鮮有的急切，像是多年未解的謎題終於找到了答案的開端。
接下來的幾日，兩人幾乎泡在了這間石室中。丹爐的青煙日夜不息，藥香瀰漫了整條溶洞。花弄影路過時探頭看了一眼，見兩人正湊在丹爐前爭論火候的細微調整，便識趣地沒有打擾。許靈溪送了幾次靈茶進來，每次都小心翼翼地放在石桌邊緣，然後快步退出去，在門外站一會兒才離開。
第一爐失敗了。藥液在凝丹前一刻炸開，將丹爐燒得通紅。江念微面色不變，清理乾淨殘渣後重新投入藥材。第二爐勉強成丹，但品質粗糙，藥力散逸大半。第三爐開始有了起色，兩人根據失敗的經驗反覆調整火候和靈力注入的頻率，終於煉出了一枚通體溫潤。表面流轉著淡金色紋路的培元丹。
江念微將那枚丹藥託在掌心，感知著其中穩定的藥力波動，嘴角浮現出一絲極淡的笑意。她將丹藥遞給李寒山：「你嚐嚐，看能不能再改進。」
李寒山接過服下，溫熱的藥力在腹中化開，沿著經脈緩緩流淌。片刻後他睜開眼：「藥力很穩，但融合的速度偏慢了。若能將那味龍骨草的投入時機提前三息，丹藥的品質應該能再上一個臺階。」
江念微聽完，眼中閃過一絲思索，隨即點頭：「好，下一爐改。」
兩人又煉了幾爐，每一爐都在前一次的基礎上調整微末的細節，最終成丹率穩定在了七成以上，品質也達到了上品。江念微將最後煉出的那幾枚培元丹收進玉瓶時，窗外的天色已經暗了。她站起身，活動了一下因久坐而微微發僵的肩頸，看了一眼正在清理丹爐的李寒山，沒有說什麼感謝的話，只是將那枚最圓潤的培元丹放進一個單獨的小玉瓶中，塞到他手裡。
李寒山接過玉瓶收好，卻又是順勢握住了她的手，江念微俏臉微紅，沒有抗拒，任由李寒山將她攬在了懷裡。
又是一夜春光。
幾天後，李寒山在溶洞中與幾女道別，又叮囑了小安幾句，便祭出飛劍朝合歡宗的方向飛去。紫金色的遁光穿過層層雲霧，在晨光中劃出一道細長的弧線。
半個月後，合歡宗主峰的輪廓出現在視野盡頭。護山大陣的光芒依舊平穩地流轉著，將那五座巨峰籠罩其中。李寒山穿過山門時，值守的弟子比上次客氣了許多，接過令牌登記時還主動向他問了好。
他徑直來到夜霜華的洞府，石門未叩便從裡面打開了。夜霜華站在門內，銀白色長裙，長髮披散，手中握著那柄尚未入鞘的驚鴻劍，顯然剛從修煉中起身。
「回來了？」她的目光在他身上掃過，「這一趟走了將近兩年，我還以為你打算在外面過年。」
李寒山走進洞府，在石榻邊坐下：「出了些狀況，但收穫不小。」他沒有提陰靈月的事，只說回了一趟北荒分宗，把被困多年的二長老接了回來，又順路處理了一些私事。
夜霜華在他對面坐下，將驚鴻劍橫放在膝上。她的目光在他身上停留了片刻，眉頭微微一蹙：「你的氣息比走的時候厚重了不少。怎麼，突破了？」
「元嬰巔峰。」李寒山沒有隱瞞。
夜霜華的眉頭挑了一下。她沉默了片刻，臉上浮現出一絲真切的驚訝：「從元嬰後期到元嬰巔峰，你用了不到兩年。尋常元嬰修士想要突破這一層，少說也要幾十年。」她沒有追問他是怎麼做到的，只是頓了頓，「也好。元嬰巔峰參加百年大比的元嬰組，把握就大多了。」
李寒山道：「師姐，我還想找你幫我突破化神道。」
夜霜華道：「不要。」
「不要？」
夜霜華點頭，語氣鄭重了幾分：「這一次百年大比，你最好留在元嬰組。以元嬰巔峰的修為拿下元嬰組第一的把握極大。但若你在賽前突破化神，就必須參加化神組的比試，那就麻煩了。」
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