興慶府，皇宮御書房。
李乾順坐在御案之後，面色陰沉如水。御案上攤著一份奏報，但他一個字也看不進去。殿中的燭火跳動著，在他臉上投下明暗交錯的光影，襯得那雙眼睛愈發深邃難測。
晉王嵬名察哥、濮王嵬名人忠、左樞密罔欽祚、右樞密罔欽祚，以及剛剛趕回的中書令嵬名令溫，俱在房中。眾人聽完嵬名令溫一字不漏地轉述了林昭的話後，整個御書房陷入了一片死寂。
沒有人說話。
窗外只有風聲在響，在這凝滯的空氣裡顯得格外刺耳。像是在提醒又像是在催促，一聲接一聲。把眾人極力穩定住的心境重新吹得亂七八糟。
良久，嵬名察哥率先打破了沉默。有一點怒氣，更多的是嘆氣。說道：“這個林昭——太囂張了！”
沒有人接他的話。
嵬名察哥話像一塊石頭扔進了深井，噗通響了一聲，便沉了下去，連個迴音都沒有。他坐在那裡，胸口起伏著，似乎有種壓抑需要宣洩，而他面前的同僚們，每個人都和他一樣憋屈。
隔了很長一段時間，濮王嵬名仁忠終於打破了這令人窒息的沉默。他緩緩開口，聲音不高，卻字字沉重：“不戰而退……對我大夏而言，是一種侮辱啊。”
這句話像是打開了某個閘門，凝固的空氣終於開始流動起來。右樞密罔欽祚抬起頭，看了嵬名人忠一眼，沉聲道：“如果我們有五成的把握，我都不建議撤出興州城。”
說完，他將目光轉向了嵬名察哥。
嵬名察哥閉上了眼，像是要隔絕眼前的一切，深深吸了一口氣，又緩緩吐出來。再睜開眼時，他眼中的怒意已經褪去，取而代之的是一種沉重的、不得不面對現實的疲憊。
“靈州城……”他開口，聲音低沉了許多，“如果真像嵬名阿榮所說的那樣，如此堅固的一座城池，被宋軍的火炮生生炸塌了城牆——那興州城，也沒有五成守住的把握。”
他環顧了一圈屋內的眾人，目光在每一個人臉上停留了一瞬。
“我們忽略了宋軍。在過去這一年當中，他們竟然造出了這等威力驚人的武器。這才是我們敗的根本原因。”
御書房裡又一次陷入了死寂。
沒有人說話。每個人都知道對方在想什麼，但那句話就像一根魚刺卡在喉嚨裡，誰也不願意先說出來。
李乾順開口了。
他沒有發怒，只是悠悠地，像是在自言自語地問了一句，沒特別詢問物件。似乎是在問在場的每一個人：“你們說……為什麼林昭不打興慶府？而是讓我們退出，他佔領興慶府？他為什麼願意放我們的軍隊——尤其是放朕一條生路呢？”
他抬起眼，掃視了一圈眾人。
“難道他並不想滅掉我們大夏嗎？”
這個問題如同一塊巨石投入死水，在每個人心中激起了層層漣漪。是啊，若林昭真有滅夏之力，為何要開出這樣的條件？他明明可以用火炮將興慶府的城牆一段段炸塌，像碾碎靈州城一樣碾碎這裡的一切。可他偏偏沒有。
嵬名察哥皺緊了眉頭，沉吟片刻後緩緩開口：“陛下，臣以為……林昭不是不想滅我大夏，而是他不能。”
李乾順的目光移向他：“說下去。”
“他手上兵力有限。”嵬名察哥道，“打下靈州、圍困興慶府，已經是他的極限了。若要徹底吞併我大夏全境，他需要翻越整個河西走廊去追擊我軍，沿途補給線拉得太長，稍有不慎就會被截斷。他是怕我們把戰場拖進涼州以西的荒漠裡去——那裡是我們的地盤，不是他的。”
嵬名人忠把話接了過來，他點了點頭，又搖了搖頭：“晉王所言有理，但恐怕不止於此。林昭此人行事，步步都有後手。他不打興慶府，或許還有一個原因——他在爭取時間。”
“爭取時間？”罔欽祚皺眉。
“對。”嵬名仁忠道，“他佔了興慶府，就等於扼住了我大夏的咽喉。而我們退往涼州，看似保全了實力，實則被他趕到了西域的邊緣。他不需要現在就消滅我們——只要把我們堵在涼州以西，我們十年之內就再也無力東顧。而他呢？他可以騰出手來，去應付金國。”
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