顧懷瑾側身將蘇晚棠護在身後，待旁人目光盡數挪開，方才轉身關心蘇晚棠。
「沒嚇到你吧，郭氏倚仗御史夫人的身份橫行慣了，見誰都要折辱兩句，純屬沒事找事，你別放心上。」
「無事，不過是幾句閒話罷了，我聽得還少嗎？只是今日父親壽宴，我鬧出這般風波，反倒掃了興致。」
「哪裡是你的問題？！」顧懷瑾眉頭皺起，「你慣會往自己身上攬事，明明是她們刻意挑刺，錯不在你半分。」
二人低聲絮語之際，一道輕柔悅耳，帶著幾分親和笑意的女聲自一旁響起，打破了此時的靜謐。
「三公子如此護妻，沁嫻真是羨慕得很呢！」
三人同時轉頭望去。
不遠處，緩步走來一位身姿娉婷的女子。她身著一襲月白襦裙，烏髮在腦後挽起，梳得一絲不苟，髮髻上僅簪了一支素簪點綴，妝容清雅乾淨，眉眼溫婉含笑，一舉一動皆自帶端莊氣韻。
與周遭穿紅著綠的世家小姐形成了鮮明對比。
顧菀寧一見來人，眉眼間染上笑意，快步上前挽住她的手臂，一副親暱模樣：「沁嫻，你怎麼這麼晚才到，我盼你好久了。」
陸沁嫻姿態溫和有禮：「家母叮囑我整理賀禮，耽擱了些時辰。」
「晚棠，這是通政使陸大人的嫡女，陸沁嫻。父親與陸伯父同朝為官，我與沁嫻也是自幼相識，情同姐妹。沁嫻，這是。。。」
「我知曉的，」不等顧菀寧說完，陸沁嫻便輕聲開口，臉上依舊掛著令人感到如沐春風般的笑意，主動上前，牽住蘇晚棠的手腕，「顧伯父經常在父親面前提起你，說你沉穩懂事，行事知分寸，是難得的通透。顧伯父都降服不了的頑猴，被你收服了。」
這話。。。是在暗諷她，還是單純的打趣？
蘇晚棠細細琢磨著這位通政使嫡女臉上的表情。
笑意坦蕩，眉眼間皆是親和善意。
滴水不漏。
再看顧菀寧臉上舒展的笑意，顯然是真心將陸沁嫻視作密友。
此人，應該不是敵人。
蘇晚棠抽回手：「讓陸姐姐笑話了。」
「晚棠妹妹不必如此拘謹。方才之事，我在一旁看得分明。這些朝廷命婦私下哪裡有遵循過禮儀，都是喜歡裝模作樣之人，剛才分明是刁難你。你萬萬不要往心裡去，平白氣壞了身子。」
蘇晚棠頷首，依舊保持著禮貌：「多謝陸姐姐寬慰。」
「妹妹不必同我客氣，我與菀寧交好，菀寧的妹妹就是我的妹妹。若妹妹心裡仍有鬱結，等宴席結束，我可以同你講講世家往來之間的禮法細節。我自幼跟著家父家母學習應酬規矩，對於這些禮節規制還算略知一二。妹妹身為顧家兒媳，往後少不了這種應酬往來，若是能幫妹妹避開日後旁人的刁難，也能少受些委屈。」
一旁的顧菀寧聽得是滿心歡喜：「那可太好了，晚棠，陸家世代書香，最重禮教名聲，在文官中口碑都是極好的。那，以後就要勞煩沁嫻小姐費心了。」
「你是慣會打趣我的。」
遠處一聲鑼鼓聲響起，顧菀寧挽著陸沁嫻的胳膊趕緊朝正廳走去，一面又招呼著身後的晚棠。
「快，晚棠，開宴了。」
正午日光穿透正廳的雕花長窗，吉時一至，廊外值守管事高聲唱道：「吉時已到，眾賓拜壽。」
