「你可知，我叫你來是為何。」
顧柏川端坐桌前，倚靠在寬大的金絲楠木椅上，面色凝重，手邊的清茶早已涼透。
顧懷瑾來找顧老爺之時，她就知道，顧老爺會親自見她。
方才來的路上，顧懷瑾跟在她身邊不斷叮囑：「父親雖然嚴厲，但他其實並沒有表面看上去那麼冷冰冰，是個很好很溫柔的人，晚棠你別害怕。」
有什麼可怕的，蘇晚棠心想，顧老爺再可怖，還會比凝香閣中那些酒肉之徒來得混蛋嗎？
蘇晚棠站在書房中央，身姿挺拔，回應顧老爺的眼神同樣冷冽。
蘇晚棠點頭。
「那我就不跟你兜圈子了，懷瑾說這食宿相異的辦法，是你告訴他的。」顧柏川上下掃視著眼前之人，「可有什麼說法嗎？」
蘇晚棠心中透亮，在顧柏川面前，自己無需佯裝柔弱可憐，博取同情。與他人不同，顧柏川在朝廷任職多年，什麼樣的妖魔鬼怪沒見過，若一味拐彎抹角矯揉做作，只會令其更加厭惡自己，徒增厭惡和偏見。
蘇晚棠深思片刻緩緩開口：「顧老爺與大少爺常年身居朝堂，終日依照律法辦事，死守典章條文，可曾親自深入百姓生活，體察天下士子實情？」
這一句話，把顧柏川問愣了。
「這便是癥結所在。天下貢生，名義同為府縣舉薦，實則出身懸殊，所需所求更是不同。首府大郡貢生，家世，學養更高，更注重體面；而山野小縣寒門子弟，則不在乎這些表面功夫，虛名體面，所求不過安穩讀書，潛行遊學。自然不可一概而論。
此前您與大少爺數次修訂章程，始終卡在『顧禮法則薄寒士，顧人心則亂等差』的死迴圈裡，自然無法兩頭周全。
官禮守律，民禮守情，兩邊分開顧，便處處皆通。」
語畢，蘇晚棠神色淡然。
她通曉古今禮弊，看透朝堂癥結，並不是無畏妄言，也不是天生聰慧。不過是身居凝香閣的那些年少歲月裡，看盡寒門士子顛沛流離，因考場失利將自己灌得爛醉，徹夜長嘆。
山野小縣的教學資源本就不比首府大郡，這些寒門貢生能獲得此次遊學機會必定是擠破頭拼了命，為了進京如此努力，又怎會只為了這二兩體面？
顧柏川是不相信一介風塵之女能想出如此周全之法的，只將其是投機取巧，故將其喊來，只想看看她葫蘆裡究竟賣得是什麼藥。
可此刻聽完這一番剖析，他心底的輕視已然鬆動大半。他向來不是十分固執死板之人，眼下再不能給出令御史滿意的解決方案，只怕顧家以後在朝廷將會如履薄冰。
顧柏川之前也派章管家調查過蘇晚棠的底細，知道她並非尋常風塵女，此次交談之後，更是對其另眼相看。
不可置否，確如蘇晚棠所說，久居高位者，終日困在規矩之中，恰恰缺了這份俯察民情，通透事故的眼界。若將此女留在府中，未必不是一樁機緣。
房內陷入寂靜，二人各懷心思，暗自權衡。
良久，顧柏川開口：「你為何叫蘇晚棠？」
蘇晚棠驚訝，臉上露出一絲極淡的疑慮：「顧老爺為何突然問這個？」
「無他，只是好奇，你自幼在凝香閣生活，這蘇姓，從何而來？」
眼波流轉，蘇晚棠內心警鈴大作。此等大士，問的問題，絕不可能無緣無故。蘇晚棠心底恍然，莫非他知道蘇家的舊事？
蘇晚棠笑道：「許是當年花姨娘手邊正好擺著酥糖，隨口取了諧音，藉此起名蘇晚棠。」
為避免顧柏川追問，蘇晚棠接著道：「兒時瑣事，時間久遠，我已經不太記得了。」
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