清晨，薄霧還未散盡。劉熠拿著一把竹掃帚，和幾位同樣穿著半舊青色道袍的師兄弟一起，在三清殿前的寬闊月臺上灑掃。竹帚劃過青石板，發出有規律的沙沙聲，混著遠處林間的鳥鳴和隱約的早課誦經聲。他首起腰，擦了擦額角並不存在的汗，以他如今的修為，這點活計連熱身都算不上。他目光望向遠處層疊起伏、在晨霧中若隱若現的蒼翠山巒。山風帶著清冽的草木氣息撲面而來，讓他微微有些恍惚。轉眼間，上山拜師，竟己過去五年了。這五年，山外的世界天翻地覆，山內的日子卻依舊如常，要不是自己的身高長高了許多，他都沒覺過得這麼快。這五年他的變化是巨大的，當初那個帶著迷茫踏上石階的五歲孩童，如今己是天師府裡公認的“清宇師兄”，儘管他年紀在諸多師兄弟中偏小，但身材挺拔，面容褪去了許多稚氣，行動間己隱隱有了一絲修道者的沉穩。
修煉上的進步更是遠超常人想象。當年掌心的那點微弱金光，如今己能隨他心念流轉，化為凝實璀璨、伸縮自如的護體金芒。三個月前，他將金光凝練成一條如有實質的金色長繩，讓偶然路過的老天師張元晸駐足良久，眼中驚異之色一閃而過，末了對聞訊趕來的張靜清嘆道：“靜清啊，你這運氣真是祖師爺賞飯吃。清宇這孩子對炁的感知與操控，己初窺‘以炁化形’的門徑了。假以時日，不可限量。”張靜清當時沒說話，只是那滿臉的絡腮鬍都得意地翹了起來。除了修行，與父母的聯絡也未曾斷絕。當年拜完師給父母送信的時候，張靜清便告訴他，山腳下鎮子上那間富貴酒樓，實則是“江湖小棧”設在龍虎山下的一處聯絡點。又給劉熠講解，這“小棧”並非客棧，而是一個歷史悠久、背景神秘、專門為異人界提供資訊傳遞、物資流通乃至某些特殊服務的中立組織，網路遍佈南北，信譽卓著。天師府與“小棧”素有往來，府內弟子與外界通訊，多託其轉遞，安全且相對快捷。所以當時才把劉熠的信拿給他們。
第一封信發出去大約三個月後，回信到了，厚厚的兩封。一封是父親劉平遠執筆的。信上說家裡一切都好，鼠疫的訊息從冰城傳過來了，新民府受上級指示徹底戒嚴了，家裡按他走前說的找布莊合作做了許多口罩，自家醫館只賣兩文錢一個，幾乎讓全城百姓都備上了。字裡行間，全是讓他安心修行、孝敬師父、不必掛念的叮囑。另一封字跡就活潑甚至潦草許多，是張學梁和張守芳合寫的，滿紙“埋怨”他不告而別“沒義氣”，但又急急地寫下理解與擔憂，讓他務必保重，約定保持聯絡，“等你回來”。當時看到這兩份回信的時候，劉熠終於安心了，也非常感動，那之後的半個月，連修煉時都覺得心神格外舒暢。這五年間，山外的訊息便透過“江湖小棧”的渠道，斷斷續續地傳來，總是滯後數月。宣統三年（1911年）七月，他收到信，內容是三月的事。父親信中帶著劫後餘生的慶幸：鼠疫己平。聽聞是朝廷特派一位名叫伍連德的留洋醫官，在冰城控制住了鼠疫。新民府統計，城內染疫亡者六百二十二人。我與你娘僥倖無恙，熠兒勿憂，珍重。張學梁的信，則字跡沉重，提到母親趙夫人“入春以來，咳喘愈劇，劉叔屢次診視，皆搖頭嘆息，只言需好生將養，我與大姐、學明日夜侍奉，心實難安。”劉熠讀罷，在殿內為趙夫人默默上了一炷祈福的香。
更大的震動接踵而至。民國元年（1912年）初，訊息終於傳到這深山之中：清帝退位，中華民國成立。府內眾人聞之，反應各異。年輕些的道士好奇議論，年長的則多沉默。在一次例行的講經後，老天師張元晸罕見地對在場的高功弟子們嘆道：“三百年皇朝，頃刻煙消。世道輪迴，氣運更迭，此番變局，恐非尋常鼎革。我正一弟子雖方外清修，然身處紅塵，亦不免被這大潮裹挾。諸弟子當時時勤修內功，謹守心性，以備不測。”張靜清等人皆肅然應諾。劉熠聽著，心中瞭然，這“變天”二字，對知曉未來走向的他而言，分量格外不同。同年八月，更確切的訊息傳來，伴隨的是噩耗。父母的信與張學梁的信幾乎同時到達，內容一致：趙夫人己於民國元年（1912年）西月十五日病故。“張統領親至新民操辦後事，極為哀慟。禮畢，即攜守芳、學梁、學明三姊弟赴奉天安置。”張學梁在信末寫道：“娘走前還念著你。劉熠吾弟，兄己徙居奉天。日後若至奉天，可來尋兄。”劉熠為趙夫人上了一炷長長的往生香，默誦《太上洞玄靈寶救苦妙經》。那位慈祥而薄命的乾孃，終究沒能熬過病痛的折磨。
之後的幾年，外界紛擾似乎暫時減少了。劉熠的生活愈發規律純粹：晨鐘暮鼓，課誦修持，研習經典，錘鍊金光。張靜清傳授日深，不僅深入講解金光咒“內外金光，一氣渾然。護體誅邪，存乎一心”的奧義，更開始引導他理解“性命雙修”的根本——以澄澈心神（性功）駕馭蓬勃生機（命功），使先天之炁與後天修行水乳交融。他的金光日益凝練，心念動處，金色光華可隨心覆蓋周身尺許範圍，流轉不息，防禦時堅韌如精鋼，催動時亦能離體數寸。門內同輩師兄弟與他切磋，己經沒有人能破開他的護體金光了。連一向嚴苛的張靜清，心中也是非常的滿意。師父門下也不再只有他一個弟子。這幾年，張靜清陸續從山下帶回幾個根骨、心性不錯的少年，記作外門或記名弟子，由劉熠這個大師兄帶著做些基礎功課和雜役。但真正的親傳，依舊只有他劉熠一人。張靜清曾私下對他說：“道不輕傳，法不賤賣。真傳者，非大毅力、大機緣、大心性者不可。清宇，莫要懈怠，也莫要自滿。”
“清宇！發什麼呆？掃完了過來！”一聲呼喚將劉熠從紛飛的思緒中拉回。是負責今日灑掃領隊的師兄在叫他。他連忙應了一聲，加快了手下動作。剛把最後一點落葉歸攏，就見自己師父張靜清那高大魁梧的身影，從前殿的拐角處轉了出來。和五年前相比，師父似乎沒什麼變化，依舊是一臉標誌性的絡腮鬍，步伐沉穩有力，只是今日，他身邊還跟著一個孩子。那孩子看著五歲左右，穿著不合身的舊棉布衣裳。臉有些長，眼睛細長，像睜不開一樣微眯著，眼神里帶著初來乍到的好奇，也不怕人，站在張靜清身邊。張靜清一眼就看到了劉熠，朝他招招手，聲如洪鐘：“清宇！過來！”劉熠放下掃帚，快步走過去，行禮：“師父。”“嗯。”張靜清應了聲，大手拍了拍身邊那孩子的後背，將他稍稍往前推了半步，對劉熠道，“來，見見。這小子以後就是你師弟了。”他頓了頓，看著劉熠，又看了看那神色如常的孩子，絡腮鬍下的嘴角似乎彎了彎，“你給領個頭，帶他熟悉熟悉。規矩、功課，你先帶著做。”
那孩子聞言，抬起眼，看向劉熠，一拱手喊了一聲師兄。劉熠也看著他，彷彿看到了五年前那個站在天師府門口的自己。山風拂過庭院，一個階段結束了，新的階段，隨著這位小師弟的到來，似乎又悄然開啟了。他臉上露出笑意，對著孩子點了點頭。
