劉管家心頭微動，斟酌著措辭：“少夫人……向來深居簡出，安分守己。日常用度，府中一應供給都是足額的。至於月俸……”他略微停頓，聲音放得更平緩，“宮中雖有些風聲，但正式的旨意未下，府中一切如常。少夫人處……似乎並無額外的支取要求。”他巧妙地避開了林晚夕私房錢早已告罄、甚至典當髮簪的事實。有些事，侯爺不需要知道，或者說，知道了反而可能引發不必要的麻煩。一個安分的、不惹麻煩的少夫人，對侯府而言，就是最好的狀態。
林承嶽“嗯”了一聲，對這個答案似乎並不意外，也談不上關心。他的心思顯然不在林晚夕的日常瑣事上。他放下茶盞，指尖在紫檀木的扶手上輕輕敲擊著，發出規律的、帶著思索意味的篤篤聲。
“南疆此來，名為朝貢，實則探我虛實。陛下設宴，既是禮遇，也是震懾。”他像是在對管家說，又像是在梳理自己的思緒，聲音低沉而冷冽，“阿勒罕點名要見晚夕，必有深意。或是試探我侯府，或是……另有所圖。無論何種，晚夕明日出現在麟德殿，代表的便是我定遠侯府的門面，不容有失。”
他抬眸，目光如電，再次射向劉管家：“你去告訴她，明日赴宴，需謹言慎行，恪守本分。衣著妝扮，務必合乎規制，彰顯侯府威儀。若那南疆人問起什麼，一概不知，只以婦道人家見識淺薄推脫便是。若有半分差池……”他沒有說下去，但那未盡之語中的冷意，讓廳內的溫度彷彿都下降了幾分。
“是，老奴明白。”劉管家躬身應道，心頭卻掠過一絲極淡的憂慮。讓那位整日與花草菸灰為伍、對人情世故近乎懵懂的少夫人去應付南疆使臣？還要不失侯府體面？這任務，恐怕比預想的要艱難得多。他想起傍晚時分，春桃回來覆命時，支支吾吾描述少夫人屋裡那股怪味和狼狽模樣……明日那身“合乎規制”的衣裳和“彰顯威儀”的妝扮，該從哪裡變出來？
“還有，”林承嶽的聲音再次響起，打斷了他的思緒，“查。動用我們在南疆的暗線，還有京城裡能接觸到使團下榻驛館的眼線，務必在明日宮宴之前，弄清楚阿勒罕點名要見晚夕的真正原因！任何蛛絲馬跡，即刻報我！”
“是！”劉管家神情一肅，腰桿挺得更直。這才是侯爺真正關心的重點。
“去吧。”林承嶽揮了揮手，重新端起了茶盞，目光卻再次落回到那份明黃的聖旨上，深邃的眼眸裡，翻湧著難以捉摸的暗流。
劉管家悄無聲息地退出了燈火通明的前廳，重新融入迴廊的陰影裡。夜風帶著涼意拂過，他長長地、無聲地籲出一口氣。抬頭望向西南角那個偏僻小院的方向，那裡依舊透出一點微弱昏黃的光。他搖了搖頭，臉上慣常的平靜無波終於裂開一絲縫隙，露出一抹極其複雜的、混合著無奈、棘手和一絲難以言喻的凝重。
陋室的門被輕輕推開一條縫時，林晚夕依舊蜷坐在地上，背靠著冰冷的牆壁，維持著春桃離開時的姿勢。只是她的頭沒有再埋在膝蓋裡，而是微微仰著，失神地望著油燈跳躍的火苗，臉上淚痕早已乾涸，只留下幾道淺淺的灰印，襯得她臉色越發蒼白。案上那點玄青的粉末，在燈下幽幽地發著光，像一隻沉默的眼睛。
“少夫人。”劉管家的聲音在門外響起，不高不低，帶著一貫的沉穩，卻比平日少了幾分刻意的恭敬，多了幾分不容置疑的意味。
林晚夕猛地回過神，身體下意識地繃緊。她扶著牆壁站起身，腿腳因為久坐而有些發麻。她飛快地又用袖子胡亂擦了兩下臉，才低聲道：“進來吧。”
劉管家推門而入，身形被燈光在門口投下一道長長的影子。他目光銳利如鷹，瞬間掃過屋內一片狼藉的景象——傾倒的油燈、燒焦的木案邊緣、散亂的瓶罐、空氣中尚未散盡的焦糊與松煙混合的怪味……最後，落在了林晚夕那張花貓似的、帶著茫然和一絲抗拒的臉上，以及她身上那件沾滿汙漬的舊衣。他的眉頭幾不可察地蹙了一下，眼神深處掠過一絲不易察覺的……失望？亦或是“果然如此”的瞭然。
他沒有詢問任何關於這混亂現場的問題，彷彿視而不見。只是徑直走到林晚夕面前幾步處站定，微微躬身，姿態依舊恭謹，話語卻帶著一種傳達命令的冰冷直白：“少夫人，侯爺有令。”
林晚夕的心沉了下去。她知道，躲不過去了。
“明日申時，麟德殿宮宴，您需代表侯府，盛裝出席。”劉管家的話語清晰，一字一頓，如同冰冷的石子投入死水，“南疆使臣點名求見，此乃陛下恩典，亦關乎侯府顏面。侯爺吩咐，請您務必謹言慎行，恪守本分。衣著妝扮，需合乎命婦規制，彰顯侯府威儀。南疆人所問之事，若涉朝政或隱秘，一概以‘婦道人家，見識淺薄’推脫，切莫多言。若有半分差池……”他微微停頓，目光在林晚夕臉上停留了一瞬，那未盡之意，比直接說出的威脅更讓人心頭髮寒。
空氣彷彿凝固了。油燈的火苗不安地跳動了一下。
林晚夕靜靜地聽著，臉上沒什麼表情，只有垂在身側的手指，無意識地蜷縮起來，指甲深深掐進了掌心。盛裝？合乎規矩？彰顯威儀？每一個詞都像針一樣紮在她空空如也的荷包和空空蕩蕩的梳妝檯上。她拿什麼去盛裝？拿什麼去彰顯威儀？侯爺的吩咐裡，只有冰冷的命令和不容置疑的後果，沒有半分對她處境的考量，甚至連一句象徵性的“府中會為你準備”都沒有。
一股巨大的無力感和冰冷的憤怒交織著，堵在胸口，讓她幾乎喘不過氣。她想冷笑，想質問，想把這滿屋的狼藉和失敗甩到他們面前，告訴他們她只是個沉迷於花草胭脂的“無用之人”，配不上那麟德殿的榮光！但喉嚨像是被什麼死死扼住，發不出一點聲音。她只是沉默地站著，背脊僵硬地挺直，像一根在寒風中即將折斷的蘆葦。
劉管家似乎早已預料到她的沉默和難處。他看著林晚夕蒼白而倔強的臉，看著她身上那件實在不堪入目的舊衣，眼中那絲複雜的神色再次浮現。他沉默了片刻，似乎在權衡著什麼。最終，他微微嘆了口氣，那嘆息輕得幾乎聽不見，卻打破了令人窒息的沉默。
他從懷中取出一個素面、沒有任何紋飾的深藍色布囊，布料很普通，但疊得方方正正。他將布囊放在旁邊一張還算乾淨的矮几上，動作帶著一種刻意的輕緩。
“少夫人，”他的聲音依舊平穩，卻似乎比方才多了一絲極其微妙的、難以言喻的意味，不再是純粹的傳達命令，更像是一種點到即止的提醒，“明日宮宴，非同小可。侯府的體面，繫於您一身。”他的目光再次掃過林晚夕的舊衣，又若有似無地瞥了一眼案上那些瓶瓶罐罐，尤其是那點幽微的玄青粉末，眼神深處掠過一絲極快、幾乎無法捕捉的探究。
“老奴言盡於此。如何準備，少夫人……好自為之。”說完，他不再停留，微微躬身一禮，便轉身退了出去，輕輕帶上了門。腳步沉穩，很快消失在迴廊的黑暗中。
陋室內，重新只剩下林晚夕一人，和那盞跳動不安的油燈。
死一般的寂靜。
良久，林晚夕才像是被抽走了所有力氣，身體晃了一下，緩緩走到矮几旁。她的目光落在那隻深藍色的布囊上。遲疑片刻，她伸出手，指尖帶著微顫，解開布囊上繫著的細繩。
裡面，整整齊齊地疊放著一套衣裳。
並非她想象中壓箱底的、可能早已過時或不合身的舊衣。而是一套全新的、質料上乘的衣裙。最上面是一件素雅的月白色暗雲紋提花錦緞上襦，觸手溫潤柔滑。下面是一條顏色略深些的、雨過天青色的八幅湘裙，裙襬處用銀線隱隱勾勒著疏朗的蘭草紋樣，清雅而不失貴氣。旁邊還放著一方同色系的、繡著簡單纏枝蓮紋的披帛。衣料是上好的江南軟緞，針腳細密勻稱，款式簡潔大氣，既符合命婦身份所需的莊重，又透著一股子書卷氣的清雅。
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