永壽宮的蘇合香似乎染上了一絲若有似無的甜膩。林晚夕倚在臨窗的紫檀木榻上，指尖無意識地撫過小腹，那裡尚是一片平坦，卻已悄然孕育著翻天覆地的變化。窗外，初秋的風帶著微涼，捲過庭院裡幾株開始泛黃的銀杏，簌簌作響。距離那場震懾朝野後宮的瘟疫風波平息不過月餘，深宮短暫的平靜下，暗流從未停止湧動。
“娘娘，”錦書輕手輕腳地端上一盞溫熱的紅棗燕窩羹，聲音壓得極低，帶著掩飾不住的喜意與緊張，“李太醫方才留下的安胎方子，奴婢已親自盯著小廚房在煎了。陛下那邊……遣高公公送了好些賞賜來，堆滿了偏殿的庫房，光是那對赤金鑲百寶的送子觀音，就晃得人眼暈。”她頓了頓，小心翼翼地觀察著主子的臉色，“各宮……也都送了賀禮過來，堆在廊下，名冊在此。”
林晚夕接過名冊，並未細看，只隨手擱在榻邊的小几上。目光掠過窗外灰濛濛的天空，鉛雲低垂，壓得人心頭也沉甸甸的。皇帝的賞賜是恩寵，亦是枷鎖。這龍胎，在她聲望如日中天之時降臨，瞬間將她推向了整個後宮漩渦的最中心，再無半分退避的可能。那些堆積如山的賀禮，華美的錦緞下，包裹的是真心還是砒霜，尚未可知。
“鳳儀宮那邊，送了什麼？”林晚夕的聲音聽不出情緒，指尖在溫潤的玉盞邊緣輕輕劃過。
錦書連忙回道：“皇后娘娘親自遣了身邊最得力的掌事宮女春桃送來。一對羊脂白玉雕的‘瓜瓞綿綿’擺件，玉質溫潤，雕工極好。另有一盒上好的血燕，說是南邊剛貢上來的極品。”她猶豫了一下，聲音壓得更低，“還有……一隻赤金嵌紅寶的鐲子，那紅寶顏色極正，鮮紅欲滴，說是皇后娘娘特意為小殿下挑的祥瑞之物，盼著娘娘平安順遂。”
赤金嵌紅寶？林晚夕眸光微凝。皇后蘇婉，向來以素雅端方示人，極少佩戴如此濃烈耀眼的飾物，更遑論贈人。這“祥瑞”的鐲子，像一塊燒紅的烙鐵，透著不祥的灼熱。
“東西收下，登記入庫。那鐲子……”林晚夕略一沉吟，“單獨存放，莫要近身。”
“是。”錦書心頭一凜，連忙應下。
“恭喜宸妃娘娘！賀喜宸妃娘娘！”太醫院院判周太醫顫巍巍地收回搭在林晚夕腕間的絲線，佈滿皺紋的臉上是毫不作偽的驚喜與激動，鬚髮皆白也掩不住那紅光，“娘娘脈象流利圓滑，如珠走盤，尺脈按之不絕，此乃滑脈無疑！確係喜脈！天佑皇家，天佑娘娘啊！”他激動得聲音都有些發顫，連連拱手作揖。
訊息如同長了翅膀，瞬間傳遍六宮。永壽宮的門檻幾乎被絡繹不絕前來道賀的宮妃踏破。昔日那些跪在庭院中瑟瑟發抖的低位嬪妃，如今臉上堆滿了近乎諂媚的恭敬笑容，賀禮一份比一份精巧貴重，言語間極盡恭維之能事。連一些往日持觀望態度、甚至隱隱依附於其他高位妃嬪的宮人，態度也悄然轉變，望向永壽宮的眼神多了幾分熱切與敬畏。
林晚夕端坐主位，臉上掛著得體的淺笑，一一應對。她穿著寬鬆舒適的雲錦宮裝，小腹雖未顯懷，通身卻已籠罩上一層屬於母親與上位者的雙重光輝，沉靜而雍容。她清晰地感受到那些目光中的變化——敬畏更深，攀附更切，但潛藏其下的嫉恨與算計，也如同蟄伏的毒蛇，在陰影中悄然吐信。
“宸妃妹妹當真是福澤深厚！”一聲溫婉含笑的嗓音傳來，人群自動分開一條道路。皇后蘇婉在宮女的簇擁下款款而來。她今日穿了件藕荷色繡纏枝蓮的宮裝，依舊素雅，只在髮髻間簪了一支點翠鳳釵，顯得端莊大氣。她臉上帶著恰到好處的欣喜，目光溫柔地落在林晚夕身上，彷彿真心實意地為她高興。
“臣妾參見皇后娘娘。”林晚夕起身欲行禮。
“快免禮！”皇后蘇婉疾步上前，親手扶住林晚夕的手臂，動作輕柔卻帶著不容置疑的力量，將她按回座位，嗔怪道，“妹妹如今可是雙身子的人，這些虛禮能免則免，一切以龍胎為重！”她挨著林晚夕坐下，親暱地拉著她的手，噓寒問暖：“這幾日胃口可好？可有不適？本宮特意讓御膳房備了些清爽開胃的小點，稍後就送來。若缺什麼短什麼，只管開口，莫要委屈了自己和孩子。”
她言辭懇切，關懷備至，儼然一副嫡親姐姐的模樣。唯有在兩人手指交握的瞬間，林晚夕敏銳地察覺到皇后指尖那微不可查的、冰涼的僵硬，以及她目光掃過自己小腹時，那眼底深處一閃而過的、如同淬了寒冰的幽暗。
“勞娘娘掛心，臣妾一切都好。”林晚夕垂眸，溫順地應道，指尖卻微微蜷縮，避開了皇后掌心的微涼。
“那就好，那就好。”皇后蘇婉笑容溫婉，目光轉向侍立一旁的周太醫，語氣帶著不容置疑的威嚴，“周院判，宸妃這一胎，關乎國本，非同小可！太醫院務必傾盡全力，每日請脈不可懈怠，所用安胎藥物，無論多珍貴，務必揀選最好、最穩妥的！所有方劑藥材，需經你親自過目，萬不能出半點差池！若有閃失……”她的話沒有說完，但那陡然轉冷的尾音，讓殿內暖融的氣氛瞬間凝滯了幾分。
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周太醫額頭滲出細密的冷汗，連忙躬身：“老臣明白！老臣定當竭盡全力，不敢有絲毫疏忽！娘娘鳳體與龍胎安康，乃太醫院頭等大事！”
皇后滿意地點點頭，又轉向林晚夕，臉上重新掛上溫和的笑意，彷彿方才的冷厲只是錯覺：“本宮宮中新得了些上好的阿膠和燕窩，最是滋補安胎，回頭就讓人給妹妹送來。妹妹如今是兩個人的身子，務必要好生將養。”她輕輕拍了拍林晚夕的手背，那動作帶著一種上位者的、不容拒絕的“關懷”。
這關懷，如同無形的蛛網，悄然籠罩下來。林晚夕清晰地知道，皇后送來的每一份“心意”，都將成為懸在她頭頂的利刃，需要萬般小心地應對。
深秋的御花園，不復夏日繁盛，卻也別有一番清冷疏朗的韻致。幾株晚菊不畏寒霜，倔強地綻放著最後的金黃與深紫。林晚夕在錦書和幾個心腹宮女的陪同下，沿著鋪著鵝卵石的小徑緩緩散步。太醫叮囑需適當走動，有益氣血。
陽光透過稀疏的枝葉灑下斑駁的光影，空氣清冽。林晚夕微微仰頭，感受著難得的寧靜。小腹處，似乎有一種極其微弱的、難以言喻的暖流在悄然湧動，那是新生命帶來的奇異觸感，讓她冷硬的心防也不由得柔軟了一瞬。
“娘娘，您瞧那株墨菊，開得真精神！”錦書指著不遠處假山旁的一叢菊花，試圖讓主子心情更舒暢些。
林晚夕順著她指的方向望去，唇角剛牽起一絲極淡的弧度，眼角的餘光卻陡然捕捉到假山後一道倉惶閃避的、穿著粗使宮女服飾的身影！那身影一閃而過，快得幾乎讓人以為是錯覺。
幾乎是同時，一個尖銳嘶啞、如同砂紙摩擦的聲音，帶著刻骨的怨毒，從假山的另一側石縫裡猛地刺出，直直扎向林晚夕：
“賤人！你得意什麼？！不過是一時運氣！你以為有了龍種就能高枕無憂？做夢！賢妃娘娘在天上看著你呢！柳家幾十口人的冤魂日夜詛咒著你！還有你肚子裡的小孽種！不得好死！你們統統不得好死！哈哈哈……”
那聲音瘋狂而扭曲，充滿了絕望的癲狂，如同地獄裡爬出的惡鬼在詛咒！
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