京師六月的風，裹挾著正陽門內飄出的御道槐香，卻吹不散坊間悄然滋生的流言。茶館酒肆裡，說書先生剛放下醒木，便有茶客壓低聲音竊竊私語：“聽說了嗎？皇后娘娘的淨雪堂，竟用活人練蠱呢！”話音未落，鄰桌穿青布長衫的書生猛地拍案：“休得胡言！前日順天府尹才斬了散播謠言的刁民，你想掉腦袋不成？”
流言雖如蛛網般蔓延，卻未能撼動帝后推行新政的決心。養心殿內，蕭承燁指尖叩著御案上的密報，鎏金燭臺映得他眉眼冷厲。“暗衛何在？”低沉的嗓音落定，兩道黑影如鬼魅般現身，單膝跪地。“凡再敢造謠詆譭皇后與淨雪堂者，不必審訊，直接打入天牢，按謀逆同罪論處！”
雷霆手段之下，不過旬日，京師的流言便如被暴雨沖刷的墨痕，漸漸淡去。崇文門外的早市恢復了往日的喧鬧，賣糖葫蘆的小販吆喝聲清脆，挑著菜擔的農戶與綢緞莊的掌櫃討價還價，市井煙火氣重新籠罩了這座皇城。
可北境“瘟母”的陰影，卻如烏雲般始終懸在蕭承燁心頭。這日早朝剛散，沈昭將軍的密報便由快馬遞至御前。蕭承燁展開密信，瞳孔驟然緊縮——漠北的牲畜異狀雖已控制，可暗衛探查時，竟在邊境密林裡發現了七具蠻族斥戶的屍身。那些屍身的死狀與暴斃的牲畜如出一轍：渾身皮膚潰爛如蜂窩，黑色膿水順著指縫滴落，剖開的臟腑早已消融成糊狀，散發著令人作嘔的腥腐氣。
更令人心驚的是，隨行醫官在屍身的創口深處，用放大鏡竟看到了極微細的灰色絮狀物。那物遇光便隱入血肉，幾乎看不見蹤跡；可一到暗處，便如蛛網般舒展，緩緩蠕動，似有生命一般。
“傳林晚夕即刻入宮。”蕭承燁將密信攥在掌心，指節因用力而泛白。他深知，這絕非普通疫病，若與當年雲氏的蠱毒有關，後果不堪設想。
不多時，林晚夕便身著常服趕來。她接過密信細看，秀眉漸漸擰起：“陛下，這灰色絮狀物，倒與我曾見過的‘腐心瘴’殘留有些相似，卻更詭異。”話音剛落，殿外又傳來內侍的通報：“啟稟陛下，江南巡撫急奏，太湖流域水患頻發，災後汙穢橫流，恐生大疫！”
林晚夕心中一動，抬眸望向蕭承燁：“陛下，江南水患關係千萬民生，臣妾請旨南下。當年在臨川，臣妾曾用蠱醫之術治理過水汙染引發的疫病，此次正好能派上用場，也可防患於未然。”
蕭承燁凝望著她，眼中既有擔憂，亦有信任。江南局勢複雜，豪強盤踞，水患過後民心浮動，他實在不放心她獨自前往。可他也清楚，林晚夕的蠱醫之術，是應對這場潛在疫病的最佳選擇。“江南不比京師，處處是隱患。”他終是鬆了口，“秦風率三百暗衛隨行護駕，再讓太醫署選派幾名得力醫官，與‘蠱醫科’的精英一同前往。”
林晚夕屈膝謝恩，嘴角揚起一抹淡然的笑：“陛下放心，臣妾定不辱使命。”
三日後，皇后的鳳駕從正陽門出京，浩浩蕩蕩向南而行。隨行隊伍中，除了身著黑衣的暗衛與揹著藥箱的蠱醫，還有幾位身著官服的傳統醫官。其中最年輕的那位，名叫陳墨，出身醫學世家，祖父曾是太醫院院判。他自幼研習《黃帝內經》《傷寒雜病論》，對民間流傳的蠱醫之術向來嗤之 以鼻，此次主動請纓南下，便是想親眼看看，所謂的“蠱醫”究竟是故弄玄虛，還是真有實效。
車駕行至太湖流域時，已是七月初。剛下過一場雨，道路泥濘不堪，車軲轆碾過之處，濺起渾濁的泥水。掀開車簾望去，只見水澤茫茫，無邊無際，岸邊的蘆葦長得比人還高，在風中搖曳。去歲水患留下的痕跡仍清晰可見：坍塌的堤岸用沙袋臨時堆砌著，低窪處積著發黑的雨水，水面上漂浮著枯草、破布，甚至還有死鼠的屍體，蚊蠅在上方嗡嗡盤旋，空氣中瀰漫著一股酸腐的氣味。
當地的知府與知縣早已在路邊等候，見鳳駕到來，忙率官員們跪地迎接。他們臉上滿是惶恐，頭埋得極低——皇后親臨治汙防疫，若是出了半分差錯，便是掉腦袋的罪過。
林晚夕卻沒心思追究官員的責任，她讓眾人起身，直奔災情最重的吳縣。剛到縣城外圍，一股刺鼻的惡臭便撲面而來。只見城郊的空地上，搭著密密麻麻的茅草棚，那是災民的臨時居所。汙水順著棚子間的小路流淌，匯成一條條黑色的小溪，不少災民躺在草蓆上，面色蠟黃，咳嗽聲此起彼伏，還有孩童在一旁哭鬧，聲音嘶啞。
“即刻在空地上搭建臨時醫館，所有病患一律免費診治，另外再設兩個粥棚，給災民提供熱食。”林晚夕翻身下車，語氣不容置疑。她一邊下令，一邊帶著趙青等幾名蠱醫，走向太湖邊察看水質。
太湖畔的蘆葦深處，藏著幾條溪流，溪水正匯入湖中。林晚夕蹲下身，剛要伸手去探水，心口忽然微微一動——是淨雪蠱在傳遞警覺。她心中一凜，取出一個白玉小碗，舀了半碗溪水。碗中的水渾濁不堪，能看到細小的雜質在晃動，除此之外，並無異常。
“娘娘，可是有不妥？”趙青見她神色凝重，連忙問道。他是蠱醫科的掌事，跟隨林晚夕多年，深知淨雪蠱的感知從未出錯。
林晚夕閉上眼，凝神感應著淨雪蠱傳來的訊息。片刻後，她睜開眼，語氣嚴肅：“水中有異物，不是尋常的汙穢，倒像是某種蠱毒的殘留。”
眾人聞言，皆面露驚色。陳墨站在一旁，眉頭皺得更緊了——不過是一汪髒水，怎就扯到蠱毒了？他上前一步，也舀了些溪水，仔細觀察著，卻沒發現任何特別之處。
趙青不敢怠慢，立即取出一個特製的銀質器皿，將溪水倒入其中，又從藥箱裡拿出一個小瓷瓶，倒了幾滴淡紫色的驗蠱藥劑進去。藥劑剛接觸溪水，原本渾濁的水面便漸漸泛起了詭異的灰斑。那些灰斑如絮如絲，在水中緩緩遊動，像是有生命一般。
“這是何物？”陳墨忍不住問道。他雖對蠱醫心存疑慮，可眼前的景象，卻是他從未見過的，不由得心生好奇。
林晚夕盯著那些灰斑，面色凝重：“看起來像是蠱孢，但形態和特性，與我熟知的都不同。”她轉向一旁的吳縣知縣，“近來縣裡可有異常的病例？比如發熱、皮膚潰爛之類的？”
知縣連忙點頭，臉上露出後怕的神色：“回娘娘，確實有幾例怪病，患者多是漁民。起初只是發熱、昏睡，後來手臂和脖子上就開始潰爛，流出來的膿水是黑色的，縣裡的大夫都說是水溼之毒，開了藥卻不見效，現在那些患者還在家裡躺著呢。”
“即刻帶我去看！”林晚夕話音剛落，便率先朝著縣城內走去。
患者被安置在臨時醫館的隔間裡，一共三人，都是中年漁民。他們躺在床上，面色潮紅，呼吸急促，高熱不退，神志已經有些昏沉。手臂和脖頸處的潰爛傷口有銅錢大小，邊緣紅腫，黑色的膿水順著傷口流到枕頭上，散發出腥臭的氣味。
林晚夕走到床邊，剛要俯身察看傷口，心口的淨雪蠱突然劇烈悸動起來，傳遞來強烈的警示——那病灶深處，藏著極其兇險的東西！
“趙青，取金針來。”林晚夕沉聲道。
趙青迅速遞上一根特製的金針，針身比普通銀針更細，頂端還帶著一個小小的彎鉤。林晚夕小心翼翼地將金針刺入患者潰爛傷口的邊緣，輕輕捻轉了幾下，然後緩緩拔出。
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