漠北的風雪如刀，刮過林晚夕一行人的鎧甲，發出刺耳的摩擦聲。隊伍在蒼茫雪原上艱難前行，每一聲馬蹄都彷彿被無邊的白色吞噬。而在千里之外的京城，另一場風暴正在金鑾殿上醞釀。
“報——八百里加急！”
淒厲的呼喊撕裂了清晨的寧靜，一騎快馬踏著朱雀大街的青石板，馬蹄聲急如驟雨。馬背上的驛卒渾身浴血，肩甲上凝結著冰霜與暗紅的可疑斑點，手中高舉的軍報卷軸被一塊黑布緊緊裹住——這是漠北軍情最緊急的標誌。
宮門隆隆開啟，驛卒滾鞍下馬，幾乎是用盡最後力氣撲到殿前石階：“漠北急報！菌潮……菌潮破了黑石部防線！”
金鑾殿上，蕭承燁正在早朝。聽到通報，他猛地從龍椅上站起身：“呈上來！”
太監總管急忙接過軍報，小心地用銀刀挑開黑布。當卷軸展開的剎那，一股淡淡的灰色孢子粉塵飄散出來，嚇得幾個文官連連後退。
“陛下小心！”御前侍衛立刻上前。
蕭承燁擺手制止，目光死死盯著軍報上的內容。越看，他的臉色越是陰沉，指節因用力握拳而發白。
“念。”皇帝的聲音冷如寒鐵。
太監總管顫抖著聲音讀道：“臣，漠北督軍王堅頓首：黑石部防線已於三日前全面潰敗。一種前所未見的菌潮正以每日三十里速度向南推進。所過之處，人畜皆染，化為晶傀——力大無窮，不懼刀劍，唯畏火攻。孢子云遮天蔽日，白日如夜。漠北三郡已淪陷其半，百姓死傷無數……臣等死守飛鷹隘口，然糧草將盡，淨雪蠱不足，恐難支撐旬日。望朝廷速發援兵，遲則漠北盡喪矣！”
殿內一片死寂，落針可聞。
“每日三十里……”一位老臣喃喃道，“照這個速度，不到兩個月就會兵臨京城啊！”
突然，一陣劇烈的咳嗽聲打破了寂靜。眾人轉頭，發現是剛才傳遞軍報的驛卒。他癱倒在地，面色灰敗，嘴角滲出血沫——血竟是暗紅色的，還帶著些許晶狀顆粒。
“菌染！他染了菌毒！”不知誰喊了一聲，朝堂頓時大亂。
御醫急忙上前，卻見那驛卒的皮膚下已經開始浮現晶狀紋路，眼睛逐漸變成渾濁的灰白色。他掙扎著向龍椅方向伸出手，喉嚨裡發出咯咯的異響：“陛……下……逃……快逃……”
話音未落，兩名侍衛已經拔出刀來。蕭承燁卻喝道：“住手！退下！”
皇帝大步走下玉階，不顧眾人阻攔，來到驛卒面前。他蹲下身，仔細察看驛卒的症狀。那晶狀紋路正在以肉眼可見的速度蔓延，驛卒的指甲開始變長變硬，發出類似黑石部獸骨上菌殼的冷光。
“淨雪蠱！”蕭承燁命令道。
太監總管急忙捧來一個銀盒。蕭承燁取出一隻淨雪蠱，輕輕放在驛卒手臂的晶狀紋路上。銀白的蠱蟲發出微弱光芒，開始吞噬菌質，蔓延速度明顯減緩，但已經晶化的部分卻毫無變化。
“看來淨雪蠱只能抑制，不能根治。”蕭承燁沉聲道，起身環視滿朝文武，“眾卿都看到了？這就是漠北正在面對的威脅。不是天災，而是人禍！是雲氏餘孽培育出的瘟母之毒！”
朝堂上一片竊竊私語。這時，一個聲音突然響起：“臣有本奏！”
眾人轉頭，見是御史大夫張文遠。他是朝中有名的保守派領袖，一向對林晚夕的“蠱術”持反對態度。
“張愛卿請講。”蕭承燁微微眯起眼睛。
張文遠手持玉笏，朗聲道：“陛下，臣聽聞皇后娘娘日前在黑石部進行了某種實驗，用自身精血引動菌殼變異。如今菌潮恰恰在她實驗後爆發，這其中關聯，不得不察啊！”
幾位大臣紛紛附和：“是啊陛下，菌潮爆發時機確實可疑！”
“皇后雖心懷慈悲，但蠱術終究是邪道，恐遭反噬！”
“漠北歷來平安，為何皇后一去就生出這般禍事？”
蕭承燁的臉色越來越冷。這時，又一位老臣——太傅趙銘恩走出行列：“陛下，老臣以為，當前首要之事非追責，而是抗疫。然皇后娘娘確實擅長蠱醫之術，不妨請她上殿，解釋菌潮特性，也好商議對策。”
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