漠北的風還裹著未散的寒氣，黑石部廢墟上的黑霜剛被淨雪蠱的銀輝融去大半，卻仍有一縷縷淡灰孢子貼在斷垣殘壁上，像撒了層細鹽。沈昭伏在坍塌的帳篷骨架後，指尖攥著的匕首沾了黑水河的淤泥，刃尖還插著半隻剛被他斬殺的黑水靈——那蟲子死後屍體迅速乾癟，留下一灘腥臭的黑液，順著他的袖口滲進甲冑裡，凍得他胳膊發麻。
他是三天前自請潛入廢墟的。那日林晚夕在鎮龍石前淨化龍脈時，他就注意到黑石部最深處的祭臺沒被焚燬，臺基下似乎藏著什麼東西——王將軍的人怕孢子擴散，不敢靠近，他便藉著給禁軍送補給的由頭，揣了兩盒淨雪蠱，趁夜色摸了進來。
祭臺是用黑石砌的，表面覆蓋著一層晶亮的殼，像結了冰，卻比冰更硬。沈昭用匕首颳了刮，殼下竟露出半塊殘碑，碑上刻著扭曲的紋路，不是漠北部落的文字，倒像十年前雲氏叛亂時用過的符篆。他剛想把殘碑拓下來，腳邊的地面突然“咔”地裂開道縫，一縷黑風裹著灰孢子竄出來，他下意識地將淨雪蠱扔過去，銀白的蟲群瞬間將黑風吞噬，卻也驚動了藏在裂縫裡的東西——一截半埋在黑土中的獸骨，骨頭上覆蓋著和祭臺一樣的晶狀菌殼，殼縫裡還滲著暗紅的液珠，像凝固的血。
“得趕緊帶出去。”沈昭將拓片疊好塞進懷裡，又用匕首將獸骨撬出來，裹進浸了藥汁的布巾裡。剛要起身，遠處突然傳來細碎的腳步聲，是幾個漏網的雲氏餘黨，正舉著火把在廢墟里搜尋。他立刻伏低身子，貼著斷牆往後退，甲冑蹭過黑石，發出的聲響引來了對方的注意。
“誰在那兒？”一個黑衣人喝著，火把的光掃過來。
沈昭屏住呼吸，將獸骨護在胸前，另一隻手摸出最後一盒淨雪蠱。待黑衣人走近，他猛地將蠱盒扔過去，銀白蟲群撲向火把，火焰瞬間被壓滅，黑衣人慘叫著被蠱蟲叮得連連後退。沈昭趁機轉身，沿著廢墟的陰影往外圍跑，背後傳來箭矢破空的聲音，他險之又險地躲過後，終於看到了禁軍的火把——李統領正帶著人在外圍接應，見他出來，立刻策馬迎上去。
“沈醫官！你可算回來了！”李統領將他拉上馬，“娘娘在醫帳裡等了你兩天，都快急壞了！”
沈昭趴在馬背上，只覺得渾身的力氣都被抽乾，懷裡的獸骨硌得他胸口發疼，卻死死攥著不肯鬆手：“快……帶……帶回去，有證據……”
醫帳裡的燭火徹夜未熄。林晚夕正對著地圖標註雲氏餘黨的據點，陳長老在一旁研磨藥材，聽到帳外的馬蹄聲，兩人同時抬頭。剛起身，就見李統領扶著沈昭走進來，他的甲冑上滿是劃痕和黑漬，臉上沾著灰孢子，嘴唇乾裂得滲血，懷裡還緊緊抱著一個布包。
“沈青！”林晚夕快步上前，伸手扶住他，“你怎麼樣？有沒有受傷？”
沈昭搖了搖頭，顫抖著將布包遞過去：“娘娘……黑石部祭臺的殘碑拓片，還有……還有一截獸骨，上面的菌殼……和之前的腐脈菌不一樣。”
陳長老立刻接過布包，小心翼翼地開啟。布巾剛掀開，一股寒氣就撲面而來——那截獸骨約莫小臂長短，骨頭上的晶狀菌殼泛著冷光，殼面映著燭火，竟能看到裡面隱隱流動的暗紅。拓片鋪在案上，扭曲的紋路在燭火下彷彿活了過來，陳長老湊近看了片刻，臉色突然變了：“這是雲氏的‘瘟母碑’！老臣在十年前的舊檔裡見過類似的記載！”
“瘟母碑？”林晚夕皺眉，“上面寫了什麼？”
陳長老指著拓片上的紋路，逐字解讀：“‘葬龍冰湖，寒毒萬年，腐心為引，瘴生蠱孢……’娘娘，這說的是瘟母的來歷！它是以葬龍冰湖的萬年寒毒為根基，混合了當年雲氏用來毒害邊關將士的腐心瘴，再變種出的蠱孢！”
他頓了頓，手指落在“遇活物即寄生，吸盡精血後結晶化”這句上，聲音都在發顫：“也就是說，之前江南的瘟疫、西域的染菌，還有漠北的腐脈菌，都只是瘟母衍生出來的‘子孢’！真正的瘟母本體，會寄生在活物身上，吸光宿主的精血後，就會像這獸骨上的菌殼一樣結晶，而結晶後的菌殼又會變成新的傳染源，源源不斷地產生子孢！”
帳內瞬間靜得可怕。林晚夕看著那截獸骨，指尖輕輕碰了碰晶狀菌殼，只覺得一股刺骨的寒意順著指尖蔓延上來，腕間的淨雪印記突然微微發燙，像是在預警。“葬龍冰湖在哪裡？”她抬頭問陳長老。
“葬龍冰湖在漠北最北的苦寒之地，常年冰封，據說底下壓著上古的龍脈殘骸。”陳長老嘆了口氣，“十年前雲氏叛亂時，就曾派人去尋找葬龍冰湖，只是當時先帝派軍封鎖了那裡，他們才沒能得手。沒想到十年後，他們竟然真的找到了，還培育出了瘟母！”
沈昭靠在椅上，喝了口錦書遞來的熱水，緩過勁來：“娘娘，我在祭臺底下還發現，那裂縫裡的黑土是新翻的，似乎有人最近去過那裡，說不定……瘟母的本體還在葬龍冰湖，黑石部只是他們用來培育子孢的據點。”
林晚夕點了點頭，目光落在獸骨上：“要確認瘟母的特性，光靠拓片還不夠。我們需要做個實驗——用活物的精血引動菌殼，看看它的增殖速度和傳播方式，這樣才能找到剋制它的辦法。”
“娘娘，這太危險了！”陳長老立刻勸阻，“萬一菌殼增殖失控，整個醫帳都會被孢子覆蓋！”
“不做實驗，我們就不知道瘟母的弱點。”林晚夕語氣堅定，“江南、西域還有多少百姓在受瘟疫折磨？若是等瘟母本體甦醒，擴散到京城，後果不堪設想。我必須親自來做這個實驗。”
她轉身對李統領道：“李統領，立刻將醫帳周圍五十步劃為禁區，派禁軍守著，任何人不得靠近。錦書，去拿一隻琉璃罩來，再準備一盆清水和消毒的藥汁。陳長老，你準備好足夠的淨雪蠱，一旦菌殼失控，就用蠱蟲壓制。”
眾人雖擔憂，卻也知道此事刻不容緩，立刻分頭行動。不多時，琉璃罩被抬了進來——那是一隻半人高的透明琉璃容器，底部鋪著一層用藥材浸泡過的紗布，能暫時阻隔孢子擴散。林晚夕將獸骨放在紗布上，琉璃罩的蓋子輕輕合上，只留下一個細小的開口，剛好能伸進一根銀針。
“都退到帳外去。”林晚夕對眾人說，“陳長老留下，其他人在帳外戒備。”
陳長老點了點頭，將裝滿淨雪蠱的銀盒放在手邊，手心都滲出了汗。沈昭還想再說什麼，卻被李統領拉了出去，帳門緩緩關上，只留下燭火映著林晚夕和琉璃罩的身影。
林晚夕深吸一口氣，拿起銀針，對著自己的指尖輕輕一刺。鮮紅的精血順著針尖滴下來，她將銀針伸進琉璃罩的開口，讓精血滴在獸骨的晶狀菌殼上。
起初，什麼都沒發生。精血落在菌殼上，順著殼面滑下去，沾在紗布上。林晚夕屏住呼吸，緊緊盯著獸骨，腕間的淨雪印記越來越亮，銀輝透過衣袖，映在琉璃罩上。
約莫一炷香的功夫，異變突然發生——沾在菌殼上的那滴精血，竟被菌殼慢慢吸了進去！殼面的冷光瞬間變得刺眼，原本光滑的菌殼上，突然冒出無數細小的尖刺，尖刺上裹著淡紅的液珠，像一顆顆細小的血珠。
