晨光熹微，並未給沉寂的皇宮帶來多少暖意，反而襯得昨夜格物院的喧囂與疾馳如同投入深潭的一顆石子，漣漪散去後，留下的是更深的靜默與潛伏的暗流。
棲梧宮內，林晚夕幾乎是強撐著最後一分精神，送走了沈昭派來領取物資的心腹。那幾箱凝聚了無數人心血、甚至摻雜著她心頭精血與蠱力的裝備被快馬加鞭送往北境，而她自己的行囊也已收拾停當，只待幾個時辰後，便要親赴那片已被“瘟母”陰影籠罩的土地。
青禾紅著眼眶，端來一直溫著的藥膳，聲音帶著哭腔：“娘娘，您就歇一會兒，吃一口吧…從昨夜到現在，您滴水未進，又耗費了那麼多心神…北境苦寒，疫病兇猛，您若倒下了，可怎麼好？”
林晚夕接過白玉碗，指尖冰涼，甚至有些不易察覺的顫抖。她確實疲憊到了極點，心口淨雪蠱因昨夜的大量消耗而傳來陣陣虛弱的鈍痛，腦海中也因過度推演計算而隱隱作痛。但她只是勉強喝了兩口，便將碗推開。
“無妨，本宮撐得住。”她的聲音依舊平靜，卻透著一絲沙啞，“去將本宮昨夜整理的那幾冊關於寒毒與菌類古籍的手札拿來，還有，傳信給太醫署，讓李太醫將上次南疆進貢的那幾味驅瘴解毒的珍稀藥材也一併備好，稍後隨駕帶走。”
“是。”青禾不敢再多勸，抹了抹眼角，匆匆退下。
殿內一時只剩林晚夕一人。她走到窗邊，推開菱花格窗，任由微涼的晨風吹拂著臉頰，試圖驅散那深入骨髓的疲憊。目光投向北方，天際灰濛濛的，彷彿也染上了那不祥的菌霾。黑石堡…慕容華…那些晶化的軍民…一幅幅慘烈的畫面在她腦中交織，讓她心頭沉重如鐵。
她知道，此去北境，絕不僅僅是治病救人那般簡單。朝堂上的暗箭，江湖中的冷刀，還有那看不見摸不著、卻能催人瘋狂的“瘟母”…每一步都將如履薄冰。
而此刻，在這座宮殿的另一個角落，有人正為她即將面臨的困境而暗自欣喜。
長春宮偏殿，賢妃沈靜姝並未如往常一般起身梳妝。她只著一身素淨的寢衣，烏黑的長髮隨意披散在肩頭，正坐在臨窗的軟榻上，指尖有一搭沒一搭地撥弄著香爐裡燃盡的香灰。
她的神色看似平靜，甚至帶著幾分慵懶，但那雙微微上挑的杏眸深處，卻閃爍著壓抑不住的、冰冷而興奮的光芒。
殿內安靜得落針可聞，只有更漏滴答作響。
忽然，極輕的、小心翼翼的腳步聲在殿外廊下響起，停在了門口。
沈靜姝撥弄香灰的手指一頓，眼簾微抬，聲音不高卻清晰地傳入門外：“進來。”
殿門被無聲地推開一條縫，一個穿著低等宮女服飾、身形瘦小的身影敏捷地閃了進來，又迅速而輕巧地將門合上。她低著頭，快步走到榻前，撲通一聲跪倒在地，聲音壓得極低，帶著一絲不易察覺的喘息和緊張：“奴婢給娘娘請安。”
若是棲梧宮負責灑掃庭院的三等宮女小翠此刻在此，必定會驚駭地發現，這個跪在賢妃面前的宮女，無論身形、髮髻還是那身略顯寬大的宮裝，都與她一般無二。
沈靜姝並沒有立刻叫她起來，只是慢條斯理地用銀籤撥了撥燈花，讓燭光更亮一些，映照出那小宮女因為緊張而微微顫抖的肩頭。
“說吧，棲梧宮那邊…昨夜到底何等‘熱鬧’？”沈靜姝的聲音帶著一種漫不經心的慵懶，彷彿只是隨口一問，但那雙銳利的眼睛卻緊緊盯住了地上的宮女。
那宮女深吸一口氣，努力讓自己的聲音平穩下來，語速極快卻清晰地回稟：“回娘娘，昨夜…昨夜棲梧宮確實極不尋常。皇后娘娘自接到邊關急報後，便一直未曾安寢。子時過半，格物院的吳院長被急召入宮，隨後不久，整個格物院便燈火通明，聚將鼓都敲響了，喧鬧了整整一夜…”
“哦？”沈靜姝眉梢微挑，“可知所為何事？”
“奴婢…奴婢不敢靠得太近，皇后娘娘身邊那個青禾盯得緊。但奴婢藉著送熱水的機會，在殿外隱約聽到了一些…”宮女的聲音更低了些，帶著竊聽來的隱秘，“似乎…似乎北境出了極大的疫情，人畜都會…皮膚晶化，發瘋…守將慕容將軍都重傷昏迷了…”
沈靜姝撥弄燈花的手微微一頓。皮膚晶化？發瘋？這聽起來確實詭異可怖，遠超尋常瘟疫。她心中那股隱秘的興奮感又增強了幾分。
“繼續說。”
“是。皇后娘娘斷定這不是天災，是…是人為的蠱禍！”宮女的聲音裡帶上一絲恐懼，彷彿提到“蠱”字都讓她不寒而慄，“陛下似乎全力支援皇后，壓下了朝堂上‘天罰’的說法。然後…然後皇后娘娘就下令讓格物院緊急趕製一批…怪東西。”
“怪東西？”沈靜姝終於來了興致，身體微微前傾，“什麼樣的怪東西？”
“奴婢聽得不全…好像有…能戴在臉上的罩子，叫什麼‘淨息面罩’，用了好多層藥布和…琉璃？還有什麼…密封的藥囊，裡面好像還放了…”宮女艱難地回憶著那些對她而言無比陌生的詞彙，“…放了皇后娘娘的…心血和什麼蠱蛻的粉？對了！還有最奇怪的，是一種鏡子，叫…叫‘窺菌鏡’，聽說裡面要放活生生的蠱蟲進去，用來看見那些看不見的菌絲…”
宮女的敘述有些混亂，但沈靜姝卻聽得極其認真，每一個字都在她心中迅速組合、分析。面罩、藥囊、能看見菌絲的鏡子…還有林晚夕的心頭精血和蠱蛻？
她的唇角難以抑制地向上彎起一個冰冷的弧度。
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