太醫取出一套林晚夕設計的簡易檢測蠱器——一個透明的琉璃瓶，裡面裝著幾隻對毒素敏感的小蠱蟲。他將井水小心地滴入瓶中，只見那幾只原本安靜的小蠱蟲瞬間劇烈地翻滾起來，身體迅速變成灰黑色，眨眼間就僵死沉底。
“井水毒性極烈，絕不能飲用，甚至接觸都有危險。”太醫臉色發白。
“汙染源不可能只有這一口井。”沈昭沉聲道，目光投向堡外，“黑石堡的飲水主要來自堡後山上的溪流和地下水脈。必然是上游出了問題。”
他再次舉起窺菌鏡，環顧四周。很快，他發現，從堡後方向飄來的空氣中，那些熒光菌絲的濃度明顯更高，如同一條無形的、汙穢的河流，源源不斷地流向黑石堡。
“留下必要人手守堡，其餘人，隨我來！”沈昭翻身上馬，毫不猶豫地朝著汙染最嚴重的上游方向追去。
隊伍沿著堡後崎嶇的山路向上追蹤。越往上走，環境越發詭異。溪流逐漸變得渾濁，泛著不祥的黑沫，散發出與那些菌傀身上類似的惡臭。兩岸的樹木枯萎發黑，枝幹上附著厚厚的灰白色菌絲，如同披掛了喪葬的孝布。窺菌鏡視野裡的綠光幾乎連成一片，濃郁得化不開。
沿途，他們又發現了幾個被廢棄的小型採礦營地或獵戶小屋，裡面同樣是一片狼藉，慘不忍睹。
最終，他們追蹤著汙染最嚴重的一條几乎已經完全變成粘稠黑水的小溪，來到了一處偏僻的山谷入口。
山谷兩側的山體有明顯的新鮮崩塌痕跡，巨石滾落，將原本的溪流攔腰截斷，形成了一個不斷溢位黑水的汙濁堰塞湖。而那股最濃郁、最刺鼻的惡臭，以及窺菌鏡中幾乎要灼傷眼睛的強烈綠光源頭，正來自於那崩塌的山體之後！
“將軍，你看那裡！”一名眼尖的暗衛指著崩塌山體的縫隙。
只見那縫隙深處，隱約可見並非天然岩層，而是似乎有著人工修鑿的痕跡——殘破的、覆蓋著厚厚菌絲的磚石結構，在昏暗的光線下若隱若現。一股更加陰冷、帶著古老墓穴特有陳腐氣息的風，混合著濃烈的菌毒惡臭，從縫隙中緩緩吹出。
“這崩塌…是新的。”沈昭檢查著山石斷裂面，得出結論，“時間不超過半月。”這與疫情爆發的時間點吻合。
他蹲下身，小心翼翼地用佩劍挑起一絲從縫隙中流淌出的、最為粘稠黝黑、幾乎如同瀝青般的黑水。這黑水的毒性顯然遠超之前所見，劍尖與之接觸的部分，竟然以肉眼可見的速度蒙上了一層灰白色的晶殼！
“源頭…就在這後面。”沈昭的聲音沉重無比，他站起身，望向那深不見底、散發著不祥氣息的裂縫，“這不像天然洞窟，倒像是…某處被地震震塌陷的古墓遺址。”
眾人聞言，心中皆是一寒。古墓？墓穴中的死氣、怨氣，結合了這種詭異的寒毒菌絲…難怪會孕育出如此可怕的“瘟母”！
“將軍，要進去查探嗎？”副將緊張地問道，望著那彷彿巨獸猙獰裂口般的縫隙，裡面黑暗隆咚，熒光菌絲的光芒在其中如同鬼火般閃爍，令人望而生畏。
沈昭沉默片刻，眼神銳利如刀。皇后娘娘的命令是查明源頭。眼前這處古墓遺址，無疑是所有汙染的核心所在，危險程度可想而知。但若不進去，就無法真正瞭解“瘟母”的本質，更談不上找到剋制之法。
他深吸一口氣，那濃烈的惡臭即使透過面罩也依然清晰可聞。 “選五名好手，佩戴好所有防護，帶上強光火把、繩索、還有兩具窺菌鏡，隨我進去查探。其餘人，在外警戒，設定隔離帶，沒有我的命令，任何人不得靠近此谷，若有異常…自行決斷！”他頓了頓，補充道，“若我們一炷香後沒有出來，立刻後撤，將此處情況詳細記錄，火速報予陛下和皇后娘娘！”
“將軍！末將願替將軍前往！”副將急忙請命。 “執行命令！”沈昭不容置疑地打斷他，“外面需要人指揮。太醫，準備好急救藥物和淨化藥粉，隨時接應。”
他檢查了一下自己的面罩是否佩戴嚴密，又將林晚夕特意準備的、那包摻有她心頭精血的淨雪蠱粉藥囊取出，緊緊握在手中，另一隻手握緊了佩劍。
五名最精銳、最大膽的暗衛迅速出列，同樣做好了全部準備。他們點燃了特製的、燃燒時能散發出驅瘴藥味的火把，明亮的火焰暫時驅散了洞口的些許黑暗，但那光芒卻無法完全穿透其中濃稠的、泛著綠光的菌霾。
沈昭最後看了一眼外面憂心忡忡的部下，又望向南方京城的方向，腦海中閃過林晚夕蒼白而堅定的面容。
旋即，他毅然轉身，第一個側身鑽入了那狹窄、佈滿菌絲、不斷滲出黑水的恐怖裂縫之中。
火光搖曳，將他們的身影拉長，投入深不見底的黑暗。那裂縫如同巨獸的食道，貪婪地吞噬了他們的身影。
外面的人屏息凝神，緊張地盯著那洞口，只能聽到裡面傳來火把燃燒的噼啪聲，以及偶爾碎石滾落的聲響，還有那無處不在的、如同嘆息般的風流聲，帶著更加濃郁的惡臭和寒意湧出。
時間一點點過去，每一分每一秒都顯得格外漫長。
突然，洞內深處，隱約傳來一聲短促的驚呼，緊接著是兵刃出鞘的銳響，以及某種…如同無數細碎物品爆裂的、令人頭皮發麻的“噗嗤”聲！
“將軍！”洞口留守的眾人心臟猛地揪緊！
