黑石堡，將軍府議事廳。
燭火搖曳，將沈昭疲憊而嚴峻的面容映照得忽明忽暗。他身上簡單處理過的傷口依舊隱隱作痛，但更沉重的是壓在心頭的那片陰霾。僅存的三名暗衛站在下方，人人帶傷，神情悲慼而肅穆，廳內瀰漫著一股難以化開的壓抑和血腥氣。
沈昭面前粗糙的木桌上，靜靜躺著兩樣東西。
一件是沾染著已經發黑血漬、邊緣被腐蝕破損的暗衛腰牌，屬於墨塵。它代表著犧牲與告別。
另一件，則是一個約拇指粗細、通體剔透卻散發著微弱寒氣的寒玉瓶。瓶身表面還沾著些許未擦拭乾淨的、粘稠的灰黑色物質，那是祭壇邊黑水的殘留。玉瓶的密封機關緊緊閉合，將其內部的恐怖與希望一同封鎖。
這就是墨塵用生命換來的東西。
取回它的過程，同樣充滿了驚險。在沈昭帶著傷員掙扎著爬出塌陷坑後，他立刻下令封鎖了坑洞周邊五十丈範圍，增派 triple 崗哨，架設火油和強弩，嚴陣以待。隨後，他不顧傷勢和疲憊，親自帶領一隊最精銳的、配備了更多防火和防腐蝕裝備計程車兵，再次冒險垂降而下。
他們沒有深入通道，只是在坑底戒備。幸運的是，或許是“瘟母”母體之前的異動消耗了能量，或許是晶傀的活動範圍有所限制，坑底雖然菌絲活躍度大增，光芒刺眼，但並未遇到成建制的晶傀攻擊。
沈昭根據最後記憶中墨塵倒下的方位，以及那微弱但持續散發的寒氣感應（墨塵最後注入的內力仍在緩慢起作用），小心翼翼地用長杆特製鉤鎖，在數名士兵用火焰和藥粉掩護下，花費了近半個時辰，才終於從一具新生的、蜷縮在祭壇邊緣入口處的晶傀身下，勾出了這個緊緊被攥在晶化手掌中的玉瓶。
那具晶傀穿著暗衛的服飾，皮膚灰白晶化，面目全非，唯有大致輪廓還能看出墨塵的影子。在鉤鎖拉扯玉瓶時，它甚至試圖掙扎，發出無聲的咆哮，被士兵們用密集的火油箭矢逼退，最終隱沒在通道深處那濃郁的綠芒之中。
這一幕，如同冰冷的刻刀，在沈昭及所有在場士兵心中留下了難以磨滅的烙印。
帶回玉瓶後，沈昭立刻將其置於特製的、內建冰塊的鉛盒之中，進一步隔絕其能量波動和可能的外洩。
現在，面對這用巨大犧牲換來的樣本，沈昭深知責任重大。
“將軍，北牆烽火臺傳來急報！”一名傳令兵氣喘吁吁地衝進議事廳，單膝跪地，聲音帶著驚恐，“城外菌毯……菌毯蔓延速度加快了數倍！而且……而且發現了新的晶傀活動跡象，它們……它們似乎在有組織地清理我們設定在菌毯邊緣的障礙和火牆！”
壞訊息接踵而至。
沈昭走到牆邊，推開望窗。儘管是深夜，但北方的天際卻隱隱透出一種不祥的灰綠色光芒，那是菌毯大規模蔓延和孢子噴發形成的異象。風中帶來的不再是塞外的苦寒，而是一股若有若無、令人頭暈目眩的甜腥氣味。
北境的局勢，正在以肉眼可見的速度急劇惡化！菌潮不再是被動地緩慢侵蝕，而是開始有組織地、主動地向外擴張！黑石堡，已然成了怒海狂濤中隨時可能傾覆的一葉孤舟。
“知道了。再探！命令北牆守軍，不惜一切代價，用火油、石灰、所有能用的東西，延緩菌毯靠近！發現任何移動物體，無需警告，直接攻擊！”沈昭的聲音冷硬如鐵。
傳令兵領命而去。
沈昭關上望窗，隔絕了那令人不安的氣息和光芒。他轉身，目光重新落在那冰冷的鉛盒上。
不能再等了。黑石堡乃至整個北境的軍力，應對日常的蠻族侵襲尚且吃力，面對這種超越認知、近乎天災的菌潮，陷落只是時間問題。必須將情報和樣本送回京城！只有舉國之力，才有可能找到應對之法。
而運送樣本，責任重大，路途遙遠，且必須絕對可靠。
他的目光掃過廳內眾人，最終落在其中一名傷勢較輕、名為“蒼鴞”的暗衛身上。蒼鴞是暗衛中最為機敏、耐力最好、尤其擅長長途潛行和偽裝的人，且他對墨塵抱有深厚的袍澤之情，深知此物來之不易。
“蒼鴞。”
“末將在！”蒼鴞一步踏出，單膝跪地，眼神堅定。
“本將軍命你，攜此密匣，以及這份我等用鮮血換來的情報，”沈昭將一份詳細記錄了古墓所見、晶傀特性、母體形態以及目前局勢的密信，同樣放入鉛盒內固定好，“以最快速度，秘密送往京城，面呈陛下或陛下指定的心腹重臣！此物關乎國運，重於泰山！沿途無論發生何事，除非身死，否則絕不可丟失，亦不可擅自開啟！你可能做到？”
蒼鴞抬起頭，眼中沒有一絲猶豫，只有赴死的決絕：“將軍放心！蒼鴞在此立誓，人在匣在！人亡……亦會確保此匣落入可信之人之手！必不辜負將軍所託，不枉費墨塵兄弟和諸位同袍的犧牲！”
“好！”沈昭重重拍了拍他的肩膀，將一枚代表自己身份、可以調動北境沿線部分軍驛資源的令牌交給他，“我會為你準備三匹最快的馬，輪流騎乘。路線你自己規劃，如何避開可能存在的眼線和麻煩，你也自己斟酌。記住，速度第一，但安全同樣重要！一旦此物有失或被劫，後果不堪設想。”
