“末將明白！”
事不宜遲，簡單的準備後，蒼鴞換上了一身不起眼的行商服飾，將鉛盒用油布包裹好，貼身固定在胸前。他選擇了繞行一段遠路，從黑石堡東南側較為隱蔽的側門悄然離開，避開正北方向菌毯蔓延的區域。
沈昭站在堡牆上，望著那一人三騎的身影迅速消失在沉沉的夜色與呼嘯的寒風中，心情沉重如鉛。
他知道，這只是第一步。樣本送京，前途未卜。京城各方勢力錯綜複雜，這樣本是救世的希望，但也可能成為引發動盪的災星。陛下會相信這近乎天方夜譚的情報嗎？朝中諸公又會是何反應？
而北境這邊，每一刻都在變得更加危險。
就在蒼鴞離開後不到一個時辰，北牆外再次傳來激烈的爆炸聲和喊殺聲——菌潮推動著新的晶傀，發動了第一次試探性的攻擊！雖然被守軍憑藉火油和弩箭擊退，但所有人都明白，這僅僅是開始。那些怪物，正在學習，正在適應。
黑石堡的存糧和守城物資開始被嚴格管控，醫師們忙著配製更多可能對菌毒有效的藥粉（儘管效果微乎其微），工匠則在加緊打造更多對付晶傀可能有效的鈍器、陷阱和火焰噴射裝置。堡內人心惶惶，流言四起，一種末日將至的壓抑氣氛籠罩著這座邊塞雄關。
沈昭幾乎不眠不休，日夜巡視防線，處理軍務，壓制恐慌。他時常望向南方，計算著蒼鴞的行程。每一分每一秒，都顯得格外漫長。
……
與此同時，蒼鴞正經歷著此生最為艱難的一次任務。
他不敢走官道大路，儘量選擇人煙稀少的小徑甚至荒野。懷中的鉛盒冰冷沉重，彷彿一塊寒冰，時刻提醒著他肩負的使命。他日夜兼程，換馬不換人，只有在極度疲憊時才找個隱蔽處小憩片刻。
即便遠離北境，他也能感受到氣氛的異常。越往南，關於北境“妖瘟”、“活屍”的流言傳得越廣，版本越發離奇，引得人心浮動。一些通往北方的道路已經被地方官府設卡封鎖，盤查嚴格，這雖然阻礙了流民南下，但也給他的行程帶來了不少麻煩。
有幾次，他不得不亮出沈昭的令牌，甚至動用了一些暗衛的隱秘渠道才得以透過。還有一次，他遭遇了一夥疑似被北方災情逼得鋌而走險的潰兵土匪，企圖搶奪他的馬匹。蒼鴞沒有絲毫留情，以最快速度、最狠辣的手段將其盡數格殺，沒有留下任何活口，以免訊息走漏。
風雨兼程，餐風飲露。懷中的鉛盒似乎越來越冷，有時他甚至會產生幻覺，彷彿能聽到裡面傳來極其細微的、如同心臟搏動般的“噗通”聲，以及一種誘惑與厭惡交織的詭異低語。他知道這可能是自己的心理作用，也可能是這邪物確實在影響著近距離接觸它的人。他只能憑藉強大的意志力抵抗著這種不適，拼命趕路。
他不知道的是，在他身後，北境的局勢正以驚人的速度崩潰。黑石堡外的菌毯已經蔓延至城牆腳下，夜間甚至能看到晶傀在綠光中若隱若現的身影。小股的晶傀開始持續不斷地衝擊城牆，守軍的傷亡每日都在增加。一種更加龐大、彷彿由無數晶傀和菌絲聚合而成的“巨物”的陰影，開始在濃郁的菌霾中緩緩凝聚……
希望，彷彿就係於他一人之身，繫於他懷中那冰冷玉瓶之內。
經過近乎透支生命的疾馳，蒼鴞終於在這一日的黃昏，風塵僕僕、眼窩深陷、嘴唇乾裂地抵達了京畿之地。他沒有選擇正常的城門入口，而是透過暗衛的特殊聯絡方式，將一份極其簡要的密報和一角沈昭的令牌，直接遞進了皇宮大內。
接下來便是焦灼的等待。他隱藏在京城外一處秘密據點，緊緊抱著懷中的鉛盒，如同抱著最後一根救命稻草。
翌日凌晨，一隊沒有任何標識、但成員皆氣息精悍的黑色馬車悄然駛出京城，接上了幾乎虛脫的蒼鴞和他緊緊護著的鉛盒，然後無聲無息地再次駛入重重宮牆之內。
樣本，終於以最快速度、最大限度地保密，送達了權力的中心。
然而，這希望的種子，亦是極度危險的災厄之源。如何開啟，如何驗證，如何應對，這一切的難題， now, 交給了深宮之中的那位年輕帝王，以及他所能信任的、寥寥無幾的知情人。
蒼鴞在交出鉛盒後，便因力竭而昏死過去。他被秘密安置療養，而那個冰冷的鉛盒，則被迅速送往御書房後的密室。
接到密報的皇帝蕭承燁，早已屏退左右，獨自在密室中等待著。當他看到那沾染風塵與一絲不祥氣息的鉛盒，以及沈昭那份字字血淚、描繪出宛如地獄景象的密信時，他的臉色變得無比凝重，眼神中充滿了震驚與肅殺。
他深知事態嚴重，遠超想象。這已非尋常邊患，而是關乎國祚存續的驚天危機。
他立刻下達了一連串密令： “傳朕旨意，密召太尉、京畿戍衛統領、暗衛總統領……還有，立刻去請林晚夕林姑娘入宮！” “準備偏殿，要絕對密閉，預備大量生石灰、火油、清水！所有參與此事者，需嚴格檢查，不得攜帶任何活物入內！” “今日之事，若有半分洩露，立斬不赦！”
一場關乎王朝命運的秘密驗毒，即將在深宮之中展開。而那玉瓶之中被封存的邪物，一旦接觸空氣，又會發生何等可怕的變化？林晚夕的淨雪蠱力，能否壓制住這源自萬年古墓的詭異菌源？
所有的答案，都懸於那即將被開啟的密封玉瓶之上。
