京畿之地的夜幕，似乎比北境的要柔軟些許，少了那份刮骨侵髓的酷寒和瀰漫在空氣中的甜腥腐敗之氣。但對於藏身於秘密據點、幾乎虛脫的蒼鴞而言，任何環境都已無法引起他的注意。他全部的意志和僅存的體力，都用來緊抱著懷中那個冰冷刺骨、彷彿有自己生命般微微脈動著的鉛盒。
每一刻的等待都如同在油鍋中煎熬。懷中的鉛盒似乎越來越重，那股子陰寒之氣穿透油布和衣衫，絲絲縷縷地滲入他的胸膛，試圖鑽入骨髓。幻覺變得更加頻繁和清晰：扭曲蠕動的菌絲網路、閃爍的幽綠光芒、晶傀無聲的咆哮、還有墨塵最後那決絕而模糊的面容……以及一種低沉的、彷彿來自九幽之下的絮語，誘惑著他開啟盒子，釋放其中的“力量”，又同時散發著令人作嘔的極致惡意。
他咬緊牙關，額頭冷汗涔涔，憑藉暗衛千錘百煉的意志死死抵抗著。他知道，這邪物正在影響他。黑石堡的犧牲、將軍的重託、北境萬千軍民懸於一線的命運，是他對抗這無形侵蝕的唯一支柱。
時間緩慢流逝，就在蒼鴞覺得自己快要被這無休止的低語和寒冷逼瘋時，遠處傳來了極其輕微、卻規律特定的車輪聲與馬蹄包裹軟布的特殊蹄音。
來了！
蒼鴞猛地睜開佈滿血絲的雙眼，強撐著幾乎僵硬的身體，警惕地貼近狹小的窺視孔。
只見夜色中，三輛沒有任何標識、通體漆黑的馬車如同幽靈般悄無聲息地停在了據點門外。馬車結構堅固異常，拉車的馬匹亦是神駿非凡，卻都被套上了嚼口防止嘶鳴。車伕和隨行的八名騎士皆身著黑色勁裝，面容隱在兜帽陰影之下，氣息沉凝精悍，動作整齊劃一，沒有絲毫多餘聲響，顯然是宮中最為精銳隱秘的力量。
為首一人輕輕叩門，節奏暗合暗衛聯絡訊號。
蒼鴞深吸一口氣，壓下身體的不適和精神的悸動，打開了門。
沒有多餘的詢問和對話。對方驗看了蒼鴞出示的那一角沈昭令牌，目光在他那憔悴欲死卻異常堅定的面容上停留一瞬，微微點頭。為首者做了一個“請”的手勢，聲音低沉沙啞：“奉旨，接引閣下與物品入宮。”
蒼鴞緊緊抱著鉛盒，蹣跚著登上中間那輛馬車。車內同樣漆黑，空間狹小，卻鋪墊了軟物以減少顛簸。隨即，馬車悄然啟動，以平穩卻絲毫不慢的速度向著那帝國權力中心的核心駛去。
馬車並未經由任何宮門，而是通過幾條極為隱秘的通道，直接駛入重重宮牆深處。一路上的盤查皆以無聲的手勢和令牌完成，氣氛壓抑得令人窒息。蒼鴞能感覺到，越往裡走，明裡暗裡的警戒力量就越是森嚴可怖。
最終，馬車在一處僻靜的宮苑角落停下。有人從外部開啟車門，低聲道：“請隨我來，陛下已在等候。”
蒼鴞下車，發現已身處一座宮殿的內部庭院。四周高牆聳立，不見尋常宮人，只有更多氣息凌厲的黑衣護衛如同雕像般立在陰影之中。引路者是一名面白無鬚、眼神銳利如鷹的中年宦官，步伐急促卻輕盈。
穿過幾條迴廊，來到一扇厚重的玄鐵木門前。門前站著兩名老者，一人身著武將常服，不怒自威；另一人則穿著暗衛統領的特製服飾，氣息晦澀。兩人目光如電，瞬間落在蒼鴞懷中的鉛盒上，皆是面色一凝，顯然都感受到了那不同尋常的陰寒與不祥。
宦官低聲道：“兩位大人，陛下旨意，人與物到後，即刻送入驗毒室。”
那武將和暗衛統領對視一眼，微微點頭。暗衛統領上前一步，對蒼鴞沉聲道：“這一路辛苦。我是暗衛總統領，玄武。接下來交給我們，你可安心。”
蒼鴞看著對方出示的統領令牌，緊繃的心絃終於稍稍一鬆，一股難以言喻的疲憊和虛弱感瞬間席捲而來。他艱難地將鉛盒遞出，啞聲道：“北境黑石堡守將沈昭，呈送陛下……此物……萬分兇險……務必小心……”話音未落，他身體一晃，再也支撐不住，向前倒去。
旁邊的玄武統領眼疾手快，一把扶住他，觸手只覺他身體冰冷異常，氣息微弱。“帶他去側殿，召太醫好生診治，用最好的藥！”玄武命令道。立刻有兩名黑衣護衛上前，小心地將昏迷的蒼鴞攙扶下去。
那中年宦官則從玄武手中接過那沉甸甸、散發著寒氣的鉛盒，深吸一口氣，轉身推開了那扇厚重的玄鐵木門。
門內，並非尋常殿宇，而是一間經過特殊改造的密閉偏殿。牆壁似乎加厚了許多，門窗縫隙皆被某種銀灰色的膠質材料密封。殿內燈火通明，卻依舊給人一種壓抑沉悶之感。空氣中瀰漫著生石灰和硫磺的味道，角落堆放著大量預備好的火油罐、石灰包以及數桶清水。
年輕的皇帝蕭承燁負手立於殿中，眉頭緊鎖，面色凝重如冰。他已提前看過了沈昭透過特殊渠道加急送來的簡要密報，但字裡行間描述的那宛如地獄般的景象，依舊讓他心神劇震，難以置信。他身後站著寥寥數人：太尉張昭（年高德劭的老臣，執掌軍事），京畿戍衛統領趙莽（虎背熊腰的猛將），以及剛剛趕到、氣息尚有些不勻的林晚夕。
林晚夕依舊是一身素淨衣裙，面容清麗，只是此刻那雙秋水般的眸子裡充滿了前所未有的凝重和警惕。她一踏入這偏殿，秀眉便微微蹙起，下意識地抬手輕輕按了按自己的心口。她那與生俱來、對毒物邪氣異常敏感的淨雪蠱，正在向她發出強烈至極的警告——有一種極其可怕、充滿侵略性和腐敗氣息的東西，正在靠近。
宦官捧著鉛盒，快步走到蕭承燁面前，躬身奉上：“陛下，北境樣本已送到。”
所有人的目光瞬間聚焦在那鉛盒之上。即便隔著鉛盒，眾人也能隱約感覺到一股令人心悸的陰寒與不祥正在絲絲縷縷地散發出來。
蕭承燁沒有立刻去接，他的目光掃過在場眾人，沉聲開口，每一個字都帶著千鈞之力：“諸位愛卿，今日所見所聞，關乎國運興衰，乃至天下蒼生氣運。出此殿門，若有半分洩露，無論身份，立斬不赦！”
“臣等遵旨！”眾人凜然應諾，神色無比肅穆。
“林姑娘，”蕭承燁看向林晚夕，語氣稍緩，卻依舊沉重，“沈將軍密報中所言，匪夷所思，駭人聽聞。然北境局勢急劇惡化，由不得朕不信。此物兇險異常，沈將軍再三強調，非姑娘之力恐難以壓制驗看。接下來，便要倚仗姑娘了。”
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