北行的路途，彷彿是一條逐漸浸入墨色的綢帶，越往北，天色越是晦暗陰沉，連吹拂的寒風都似乎裹挾上了一股難以言喻的腐朽氣息。南逃的流民已然絕跡，取而代之的是一種令人窒息的死寂。廢棄的村落越來越多，有些看似完好，卻門戶洞開，內部一片狼藉，彷彿在某個瞬間被驟然拋棄；有些則明顯經歷了破壞與焚燒，只餘下焦黑的斷壁殘垣，如同大地上猙獰的傷疤。
空氣中開始隱隱瀰漫起一股怪異的味道，非腥非臭，更像是一種陳年黴爛與某種陌生腥甜混合的、令人鼻腔發癢的不快氣味。隨行的太醫署人員最先警覺起來，他們按照林晚夕的教導，提醒軍士們用浸過藥油的布條遮掩口鼻，雖不能完全阻隔，但多少能起到一些防護與心理安慰的作用。
淨雪衛的將士們更是打起了十二分的精神。皇后娘娘的授課內容已層層傳達，那些關於“瘟煞”、“異化”、“菌核”的詞語，不再是虛無縹緲的傳說，而是化作了眼前這片死寂荒涼的最佳註腳。他們緊握兵刃，警惕地掃視著每一個可能藏匿危險的角落——寂靜的樹林、幽深的溝壑、那些空洞洞的視窗。
林晚夕端坐馬車內，指尖無意識地拂過懷中那枚冰冷的龍紋兵符。她的靈覺遠比常人敏銳，所能感受到的異常也更為清晰。這片土地正在“生病”，一種深入骨髓的惡毒汙染正在緩慢而持續地蔓延，侵蝕著生機。她甚至能隱約“聽”到大地痛苦的呻吟。
這日午後，大軍正行進在一段略顯狹窄的官道上，右側是低矮的土坡，左側是一片枯死的林地，光禿禿的樹枝扭曲地伸向天空，如同絕望的臂膀。
突然，前方負責開路的斥候小隊發出了尖銳的竹哨示警聲——並非遭遇大軍，而是表示發現了小股異常情況！
全軍瞬間進入戰鬥狀態，盾牌手上前，長槍如林，弓弩手蓄勢待發，動作迅捷而有序，顯示出精銳部隊的素養。
青禾第一時間策馬趕到隊首，林晚夕也推開車窗，凝目望去。
只見從前方的土坡後和枯樹林中，踉踉蹌蹌地衝出了二三十個“人”。他們衣衫破爛不堪，沾滿泥汙和暗色的可疑漬跡，身形搖搖晃晃，動作卻帶著一種不協調的迅捷。他們的皮膚呈現出一種不健康的灰敗色，眼窩深陷，瞳孔渙散，卻又在深處跳躍著一種狂亂的、非人的光芒。最令人心悸的是，他們中的一些人，裸露的皮膚上竟然覆蓋著一層薄薄的、如同白色絨毛或蛛網般的菌絲！嘴角殘留著暗紅色的血跡，有的手中還握著鏽蝕的農具或柴刀，發出意義不明的嗬嗬低吼。
“是流寇嗎？”一名校尉低聲問道，但語氣充滿不確定。這些人的樣子實在太詭異了，不像是尋常的饑民或土匪。
“不像……倒像是……娘娘說的……”另一名聽過授課的隊正聲音乾澀，握緊了手中的刀，刀柄上已按照吩咐纏繞了浸過藥的布條。
那些“流寇”發現了大軍，非但沒有逃跑，反而像是嗅到血腥味的餓狼，發出一陣更加興奮瘋狂的嘶吼，加速衝了過來！他們的奔跑姿勢怪異，有的肢體似乎不太聽使喚，卻異常執著。
“防禦！弓箭準備——”前線指揮官高聲下令。
“且慢！”林晚夕清冷的聲音透過車窗傳來，制止了箭雨的發射。她目光銳利地掃過那些衝來的身影，快速下令：“非是尋常流寇，乃受瘟煞侵蝕，初步異化之體！尋常刀箭難以致命，反易被其近身！淨雪衛前鋒小隊，出列！按昨日演練之法應對！其餘人警戒，不得讓其衝亂陣型！”
命令迅速傳達。昨日，在休整時，林晚夕已親自指導淨雪衛中最精銳的一支小隊，演練了一種特殊的戰術——並非為了斬殺，而是為了精準破壞其行動核心。
十名被點到的淨雪衛士兵深吸一口氣，壓下心中的緊張與不適，毅然持盾舉刀出列。他們與其他士兵略有不同，除了標配的橫刀圓盾，每人腰間還多了一個皮質的緊湊插袋，裡面並排插著十數根特製的銀針——針身細長堅韌，針尖經過特殊淬鍊打磨，泛著幽藍的光澤，尾部則纏著紅色的細線以便抓取。這是格物院根據林晚夕要求緊急趕製的“破煞針”。
“記住要點！”小隊隊正低吼一聲，既是提醒部下，也是為自己鼓氣，“避其撲擊，觀其行止，尋其‘核’動，一擊即退！”
說話間，那二十幾個菌噬者已嚎叫著衝近！腥臭撲鼻，那瘋狂的氣勢足以讓久經沙場的老兵也心生寒意。
一名淨雪衛士兵舉盾格開一柄劈來的鏽刀，巨大的力量震得他手臂發麻，那菌噬者力道大得驚人！另一側，一名士兵險之又險地側身躲過一隻抓來的、指甲縫裡滿是黑泥和菌絲的手。
近身搏殺瞬間展開！淨雪衛士兵訓練有素，三人一組，互相掩護，並不急於砍殺，而是以格擋、閃避為主，努力觀察這些怪物的行為模式。
“左臂！他左臂擺動時，肩胛處有異物凸起！”一名眼尖計程車兵大喊。
同組的另一名士兵立刻會意，瞅準一個空檔，左手閃電般從腰間針袋抽出一根銀針，真氣微吐，精準地刺入那菌噬者左肩胛骨下方一處微微鼓脹、顏色較周圍更深的位置！
“嗷——！”那菌噬者發出一聲絕非人類能發出的淒厲慘嚎，整個左臂如同瞬間被抽掉了骨頭般軟塌下去，動作猛地一滯，原本狂亂的眼神甚至出現了一瞬間的空白和痛苦！
有效！
那出手計程車兵心中一喜，卻不敢怠慢，立刻後撤步，與同伴重新組成防禦。
另一邊，另一組士兵也發現了目標。一個特別高大的菌噬者，脖頸右側有一大塊不自然的紫黑色隆起，如同一個畸變的瘤子，表面的菌絲尤其密集。
“頸側！瞄準頸側！”隊正大喝。
一名身手最為敏捷計程車兵欺身而上，險險避開對方揮舞的木棒，銀針如毒蛇出洞，直刺那紫黑色瘤體！
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