當太醫院還沉浸在傳統與偏見的風波中，當林晚夕正嘔心瀝血地籌建著她的“淨雪衛”時，帝國的另一大腦——格物院，卻早已根據皇帝的旨意和皇后的具體要求，進入了前所未有的全速運轉狀態。
與太醫院那些崇尚“聖人之道”、講究“陰陽調和”的老學究不同，格物院匯聚的是整個帝國最頂尖的巧匠、算學家、機關師、火器專家乃至一些對物理、化學現象有著樸素認知的探索者。他們或許不精通詩書禮易，但他們信奉觀測、實驗、資料與實用。他們的信條是“格物致知，實幹興邦”。北境傳來的軍報，那些關於詭異菌毯、不死晶傀、異變士兵的描述，在太醫院看來是離奇邪祟，但在格物院的精英們眼中，則是一系列亟待分析和解決的具體問題。
院長墨衡，年約六旬，身材清瘦，目光如炬，一生浸淫於機關術與格物之道，曾是先帝朝督造水利、改良軍械的功臣。接到協助皇后抗疫的旨意後，他立刻召集了院內所有精英骨幹。
巨大的格物院正堂，此刻不像議事廳，更像一個龐大的作戰室。四周牆壁掛滿了北境的地形圖、沈將軍軍報中關於菌毯蔓延範圍的示意圖、以及根據傷兵描述繪製的晶傀草圖（儘管細節模糊）。中央巨大的長條桌上，堆放著來自北境的一些“樣本”——幾塊被砍下後依舊微微蠕動、散發著腐朽氣味的暗綠色菌毯碎片（被特殊容器密封），以及一些晶傀身上碎裂的、堅硬如鐵且帶有詭異紋路的黑色晶體碎塊。
堂內瀰漫著一種混合了金屬、油脂、草藥以及淡淡腐臭的奇特氣味。算盤珠子的噼啪聲、工匠們激烈的爭論聲、圖紙翻動的沙沙聲此起彼伏，不絕於耳。
“王監造，防護服的密封性測試結果如何？能否完全阻隔菌毯孢子的滲透？”墨衡指著桌上的一張圖紙，上面畫著一種全身包裹、帶有透明晶石眼罩的怪異服裝。
負責此專案的監造王琰立刻回道：“回院長，第三版樣衣已經出來。採用多層油浸密織棉布為基，關鍵縫隙處用軟膠密封，眼罩用的是打磨均勻的水晶薄片。用極細的草木灰模擬孢子測試，密封性比前兩版大有改善，但仍需在關節活動處加強。下官已讓工匠嘗試在內部加一層薄鉛片，或可一定程度上阻隔那所謂的‘邪氣’，但重量會增加不少。”
“重量增加無妨，保命要緊！”墨衡斷然道，“立刻最佳化，定型後，將圖紙和標準下發至京畿所有官營、民營織造坊和皮匠鋪，晝夜不停，全力趕製！優先供應北境前線及即將組建的‘淨雪衛’！”
“是！”
“李火丞！”墨衡又轉向一位滿臉菸灰、負責火器和爆破物的官員，“針對晶傀的銷燬裝置，進展如何？軍報言其不畏刀劈斧砍，唯懼烈火，但尋常火把效率太低！”
李火丞擦了一把汗，指著另一張畫滿複雜管線和壓力裝置的設計圖：“院長，卑職與幾位同僚設計了兩種方案。其一，是改進現有的‘猛火油櫃’，縮小體積，增加揹負式的油罐和加壓裝置，製成單兵或小隊可使用的‘噴火筒’，射程可達十步以上，持續噴射猛火油形成的火焰，足以覆蓋晶傀。”
“其二，是設計一種投擲式的爆炸物，外殼用陶罐或薄鐵皮，內填猛火油、硫磺、硝石混合劑，摻入鐵蒺藜。爆炸後既可產生烈焰，破片又能造成範圍殺傷，或可對付密集的晶傀群，甚至對菌毯也有灼燒效果。只是……穩定性還需反覆試驗，確保儲存和運輸安全。”
“好！”墨衡眼中閃過亮光，“兩種方案同時進行！噴火筒要快，爆炸物要穩！需要什麼材料，直接開單子，我去向兵部、戶部催要！人手不夠，就從將作監調！”
“下官明白！”
“陳藥司！”墨衡的目光又投向一位負責藥材和化合物提煉的官員。這位陳藥司並非太醫，而是格物院中少有的精通化學（雖然這個時代尚無此明確概念）的人才，擅長從礦物、植物中提煉各種物質。
“院長，您吩咐的‘消毒藥劑’正在加緊配製。”陳藥司語速很快，“根據皇后娘娘提供的思路和北境所需，主要分為三類：一是大量生產的石灰粉，用於鋪灑營地、汙染區域，簡單有效；二是以烈酒、醋、以及幾種具有強效殺菌（他稱之為‘祛腐’）作用的草藥熬製濃縮液，用於器具、傷口的緊急消毒；第三類比較棘手，是針對可能殘留‘邪氣’的區域的強效淨化劑，娘娘提及需含陽剛燥烈、辟邪之物，我們正在嘗試用硫磺、雄黃、硃砂等物混合烈酒和特製藥草，製成噴灑劑或熏蒸劑，效果和安全性還在驗證。”
他頓了頓，補充道：“最大的問題是產量。尤其是第三類，所需藥材有些頗為珍貴，大規模製備恐難以為繼。”
“先保證前兩類的供應！”墨衡決策果斷，“第三類優先小規模生產，供應重點區域和特殊隊伍。將配方和需求上報皇后娘娘，請她定奪或協調藥材來源。”
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各項指令有條不紊地下達，整個格物院如同一臺精密而高效的機器，每一個齒輪都在瘋狂轉動。工匠坊裡，爐火日夜不息，敲打聲、鍛造聲連綿不斷。一箱箱趕製出來的防護服、一桶桶配製好的消毒藥劑、以及各種新式武器的零件不斷被生產出來，在院內的廣場上堆積如山，等待著檢驗、封裝和運輸。
然而，最讓墨衡和格物院精英們感到棘手和著迷的，還是如何對付晶傀。
除了用火攻徹底銷燬之外，皇后林晚夕還提出了一個更具挑戰性的要求：儘可能捕捉完整的晶傀樣本，用於研究。
這個命令讓所有人都倒吸一口涼氣。捕捉？那些力大無窮、不畏傷痛、只會殺戮的怪物？
但墨衡明白皇后的深意。只有深入瞭解晶傀的構造、能量來源、以及它們與菌毯和“瘟母”的聯絡，才有可能找到更有效、更根本的剋制之法。毀滅固然重要，但知其所以然，方能制其死命。
於是，一個專門針對“晶傀捕捉裝置”的設計小組迅速成立。成員包括最好的機關師、陷阱專家、材料學家（研究如何打造足夠堅韌的鎖鏈和籠子）。
“尋常繩索、鐵鏈恐怕不行。”一位老機關師看著晶傀碎片那驚人的硬度，連連搖頭，“需用百鍊精鋼，甚至摻入玄鐵，打造特製的捕網和鎖鏈，網眼要密，鎖釦要堅不可摧。”
