臨時安置點的喧囂與忙碌逐漸沉寂。大部分得到初步救助和指引的流民已然南去，留下的只有空曠的河灘、尚未完全熄滅的焚燒爐餘燼，以及空氣中若有似無的藥味與焦糊氣混合的奇特味道。淨雪衛的將士們默默清理著場地，回收著還能使用的物資，他們的臉上帶著疲憊，但眼神卻比之前更加堅毅。皇后娘娘的話語已然傳開——他們今日所為，與戰場殺敵同等重要。一種無形的榮譽感和凝聚力在軍中悄然滋生。
翌日黎明，天色未明，唯有東方天際透出一線魚肚白。號角低沉，打破了清晨的寂靜。大軍再度開拔，這一次，隊伍的氣氛明顯不同。經歷了邪祟的初次襲擊與救災的歷練，這支軍隊褪去了一絲浮華，多了一份沉肅的殺伐之氣與肩負蒼生的凝重。車輪滾滾，馬蹄踏踏，沿著愈發荒涼的官道，堅定不移地繼續向北。
越是向北，大地上的生機便愈發稀薄。初時還能見到些許枯黃的草木掙扎求存，到後來，目光所及之處，盡是灰黑與枯敗。土壤彷彿失去了肥力，呈現出一種不健康的灰敗色，踩上去鬆軟而缺乏彈性，彷彿內裡已被蛀空。樹木凋零，只剩下扭曲烏黑的枝幹指向天空，如同大地絕望伸出的手臂。
空氣中的腐朽氣息不僅沒有減弱，反而變得更加複雜和令人作嘔。若說之前是單純的死物腐敗之氣，如今則隱隱摻雜了一種難以言喻的、若有似無的甜腥惡臭。這味道極淡，卻極具滲透力，無孔不入，即便戴上浸過藥水的面巾，也似乎能透過纖維，鑽入鼻腔，縈繞在舌根，勾起人心底最深處的不適與噁心。
“大家都注意！儘量用口呼吸，減少直接吸氣！”有經驗的老兵低聲提醒著同伴，他們的臉色也愈發凝重。這種味道，他們中的一些人曾在多年前那場慘烈大戰的邊緣嗅到過，是死亡與某種更深層邪惡混合的氣息。
林晚夕早已放下了馬車的簾幕，改為騎馬而行。她需要最直接地感受環境的變化。那玄色大氅披在她身上，與周遭的死寂格格不入，卻又彷彿是她融入這片絕望之地的保護色。她的目光銳利如鷹隼，不斷掃視著遠方的地平線、路旁的枯木、乃至腳下的土地。
青禾將軍策馬護衛在其側後，同樣全神戒備。他的手始終按在刀柄上，感受著刀鞘傳來的冰冷觸感，才能稍許壓下心頭那因環境而生的莫名躁動。
“娘娘，您看那邊。”青禾忽然壓低了聲音，馬鞭指向左前方的一片窪地。
林晚夕順著他指的方向望去。只見那片窪地上空，凝聚著一層比之前所見更加濃郁的、幾乎肉眼可見的淡紫色霧氣。那霧氣並不升騰，反而如同有生命般緩緩流轉、沉浮，在灰暗天光的映襯下，呈現出一種詭異而妖豔的色彩。甜腥味在那裡似乎也變得更加明顯。
“是毒瘴，而且絕非天然形成。”林晚夕的聲音冰冷，“傳令，全軍再向外繞行一里，任何人不得接近那片窪地。令墨衡先生派人，於安全距離外，嘗試收集一些那瘴氣的樣本，務必小心，用特製琉璃瓶密封。”
“是！”命令立刻被傳令兵送了下去。
隊伍再次改變了行進路線，遠遠避開了那片不祥的紫色瘴氣。所有人都看到了那景象，一股無聲的緊張氣氛在軍中蔓延。但嚴格的軍紀和之前建立的信任，讓他們保持了沉默和秩序，只是行動更加警惕，目光更加警惕。
午後，天色反而愈發陰沉，並非烏雲蔽日，而是一種難以形容的、瀰漫在整個天地間的灰霾感。遠方的天際線，不再是清晰的地平線，而是被一層稀薄卻 persistent（持久）的灰霾所籠罩。那灰霾並非雨前烏雲那般厚重，卻更加令人不安，它扭曲了光線，讓遠方的景物都顯得模糊而扭曲，彷彿隔著一層汙濁的毛玻璃望向某個不屬於人間的世界。
“我們離邊境線不遠了。”林晚夕勒住馬，眺望著那一片灰霾，輕聲說道。她的語氣中沒有恐懼，只有一種近乎冷酷的確認。
根據地圖和行軍里程計算，他們此刻應已處於原北境防線與大後方的緩衝地帶。原本這裡應有零星的村莊和驛站，如今卻只剩殘垣斷壁，許多廢墟上覆蓋著厚厚的、灰黑色的菌斑一樣的物質，彷彿大地生了某種惡瘡。
斥候的活動範圍被進一步縮小，但他們帶回的訊息卻一個比一個嚴峻。
“報——”一名斥候飛馬奔回，臉上帶著驚魂未定的神色，甚至來不及完全勒住馬便滾鞍而下，單膝跪地，“稟娘娘，將軍！前方十里，發現廢棄軍營一座！規模不小，應是原北境衛戍軍的一處前沿壁壘！但是……但是裡面……”
“裡面如何？”青禾沉聲問道。
“裡面全是屍體！而且……死狀極慘！但並非戰鬥所致……更像是……像是……”斥候的聲音有些顫抖，似乎不知該如何形容那超越理解的慘狀，“像是被什麼東西吸乾了，又像是……從內部長出了什麼東西！營盤內還有許多詭異的……菌簇和蛛網狀物！”
帳內聞言的將領們無不色變。
“可有發現活物？或是活動的邪祟？”林晚夕冷靜地問道。
“未曾！一片死寂！屬下等未敢深入，遠遠觀察後便立刻回報！”斥候答道。
林晚夕沉吟片刻：“再探，擴大範圍偵查周邊十里，尤其注意有無地下洞穴或不尋常的地面裂隙。遇敵勿戰，立刻回報。”
“得令！”
斥候離去後，氣氛更加壓抑。廢棄軍營的慘狀，彷彿在預示著前線可能遇到的景象。
“加速行軍，在天黑前抵達那處廢棄軍營外圍紮營。”林晚夕下令道，“本宮要親自檢視。”
“娘娘，萬萬不可！”周太醫立刻勸阻，“若斥候所言屬實，那裡必是瘟煞聚集極重之地，兇險異常！您萬金之軀……”
“正因兇險，才更要親眼看一看。”林晚夕打斷他，眼神堅定，“不知其害，何以制敵？周太醫，你準備好防護與消毒之物。墨衡先生，隨我同往。青禾將軍，點兩百淨雪衛精銳隨行護衛。”
。般一同非心決的娘娘后皇位這，知皆人眾。疑置容不令命的
。哨崗重多了定設，藥穢闢了滿灑，嚴外格護防，明通火燈盤營主。盤營下紮方地的風背闊開對相、高較勢地一了擇選。圍外谷山的在所營軍棄廢那了達抵，辰時個一前落日在於終，度速了快加軍大
。上坡高一的況概營軍清看以足了到來，隊小的幹支一著帶則夕晚林而
