帝都深宮，賢妃沈靜姝的日子並不好過。自從將那致命的琉璃瓶交給碧珠後，她便一直處於一種焦躁不安的等待與隱隱的後怕之中。一方面，她無比期待南麓郡傳來林晚夕染病暴斃的“好訊息”；另一方面，又極度恐懼事情敗露，那後果絕非她所能承受。
時間一天天過去，南麓郡的訊息依舊透過官方渠道不斷傳回，卻始終沒有她最想聽到的那個。傳來的多是疫情如何被控制，皇后如何辛勞，以及“驅菌面罩”和“蠱焰筒”如何有效之類的“捷報”。這些訊息每多一份，沈靜姝心中的嫉恨和焦慮就加深一分。
碧珠更是如同驚弓之鳥，每日強裝鎮定，卻夜不能寐，肉眼可見地消瘦下去，眼神里總是帶著難以掩飾的惶恐。每次有南麓郡的新訊息傳來，她都比沈靜姝更緊張，生怕下一瞬間就是東窗事發，侍衛破門而入。
這種煎熬幾乎要讓主僕二人崩潰。
就在此時，一條極其隱秘的、非官方的渠道，悄然傳來了一絲不同的訊息。
這條渠道源自沈家在宮中經營多年的一條暗線，連線著南麓郡某位級別不高、卻恰好能在皇后行轅外圍接觸到一些風聲的小吏。這條線平日裡並不起眼，只傳遞些無關緊要的訊息，此刻卻成了沈靜姝獲取“內部”訊息的關鍵。
訊息斷斷續續，語焉不詳，卻拼湊出一個讓沈靜姝心跳加速的圖景：
皇后娘娘過度勞累，舊疾（寒毒）復發，情況似乎比外界傳聞的要嚴重得多，近日已少見露面，多數事務交由侍女青禾和郡守處理。
行轅內御醫進出頻繁，藥味濃重，氣氛壓抑。
雖有了新器具，但疫區清理工作似乎遇到了意想不到的困難，某些區域的菌殖物表現出驚人的抗性，蠱焰筒的效果不如預期，焚燒後仍有復發現象。
物資消耗巨大，尤其是藥材和配置驅菌藥粉的原料開始出現短缺，向南麓郡周邊郡縣徵調亦不順利，恐難以為繼。
流民中開始出現怨言，有人認為皇后帶來的新方法破壞了當地的“平衡”，反而引來了更惡毒的“詛咒”，小規模的騷亂和牴觸情緒時有發生。
這些訊息並非同時到達，而是零零散散，透過不同方式，經由那條隱秘線路，幾經週轉才落入碧珠手中，再戰戰兢兢地稟報給沈靜姝。
每一則訊息，都讓沈靜姝眼中的光芒亮起一分。
“舊疾復發？呵，她那半死不活的身子，撐到現在也是奇蹟了！”沈靜姝冷笑，心中湧起惡意的快感。
“蠱焰筒無效？哼，格物院那些奇技淫巧，果然靠不住！看來那些怪物不是那麼好對付的！”
“物資短缺？流民怨聲載道？好！太好了！這才是她該有的下場！強出頭，就得被反噬！”
她並沒有完全相信這些訊息，多年的宮廷生活讓她本能地保持警惕。她暗中動用了其他渠道（包括沈家在朝中的勢力）去打探驗證。從明面上的官方文書和邸報來看，南麓郡的情況依然在“穩步好轉”，皇帝的嘉獎令也才剛剛發出不久，一切似乎都很正常。
但官方文書，歷來都是報喜不報憂。沈靜姝更願意相信那些透過隱秘渠道傳來的、“見不得光”的壞訊息。她認為，這才是南麓郡真實的、被刻意掩蓋的困境！
“看來，哥哥那邊查到的‘慕容氏舊人’倒是幫了我們一個大忙。”沈靜姝暗自思忖，將那些不利訊息的源頭歸結於那個神秘的“瘸腿賬房”提供的菌孢格外惡毒，以及南麓郡本就積重難返的局勢。“碧珠，你說，是不是老天爺都在幫我們？那賤人眼看就要撐不住了！”
碧珠低著頭，喏喏稱是，心裡卻愈發害怕。她總覺得這“好訊息”來得太巧，也太輕易。
“娘娘，還是謹慎些好……萬一，萬一是對方……”碧珠忍不住小聲提醒。
“閉嘴！”沈靜姝厲聲打斷她，臉上因興奮而泛起不正常的紅暈，“你懂什麼？這才是合情合理的！她林晚夕又不是神仙，憑什麼就能一帆風順？現在這樣才是對的！本宮看她是強弩之末，死要面子硬撐罷了！”
她越想越覺得可能，心中那點疑慮被巨大的期盼和惡意所淹沒。她需要這些“壞訊息”來證明自己的行動是正確的，是有效的，來安撫自己那顆因恐懼而忐忑的心。
“繼續盯緊那條線！有任何新的訊息，立刻報給本宮！”沈靜姝吩咐道，眼中閃爍著興奮而危險的光芒，“或許……根本不需要我們再做什麼，她自己就要垮了！”
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南麓郡，行轅內。
林晚夕確實比往日更加“深居簡出”，但絕非因為病情惡化。此刻，她正與風塵僕僕趕回的沈昭以及心腹青禾、陳太醫進行著一場高度機密的商議。
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