舊鎮在淨雪護盾的籠罩下，彷彿暴風雨中艱難維持平靜的孤島。光罩之外，綠雨腐蝕土地的嗤嗤聲與漠北軍不間斷的佯攻號角聲交織成令人神經緊繃的背景噪音。光罩之內，短暫的劫後狂喜已然沉澱，取而代之的是日益沉重的現實壓力與揮之不去的焦慮。
將士們依舊日夜不休地加固工事，巡邏警戒，但許多人都清晰地感覺到，身體裡的力氣正隨著時間一點點流逝。並非只因疲憊，更因為腹中的空虛。
糧草，這個維繫大軍命脈的根本，終於露出了它猙獰的缺口。
中軍大帳內，氣氛凝重得幾乎能滴出水來。秦嶽手臂上的傷口已簡單處理過，但臉色卻因連日的憂勞和飢餓而顯得蠟黃。李老將軍花白的眉頭緊緊鎖死，指著桌上一份簡陋的伙食樣本，聲音沙啞得如同砂紙摩擦：
“秦將軍，你看。今日起，全軍口糧再減三成。這……這已是維持站立和基本巡邏所需的最低限度了。若是漠北賊子此刻大舉進攻，弟兄們恐怕連舉刀的力氣都欠奉！”
那所謂的伙食，不過是小半碗能照見人影的稀粥，加上一塊硬得能硌掉牙、黑乎乎的雜糧餅子，以及幾根看不出原本顏色的醃菜。這就是一名士兵一天的全部食糧。
秦嶽的目光從食物上移開，落向帳外，彷彿能穿透營帳，看到那些雖然依舊堅守崗位，卻明顯面黃肌瘦、眼窩深陷計程車兵們。他的拳頭無聲地攥緊，指甲幾乎嵌進掌心。
“軍械的情況更糟。”另一名負責後勤的參軍面色慘白地補充，“箭矢存量不足五千支，且大多箭簇磨損嚴重。滾木礌石早已用盡，現在拆的是城內無人居住的破屋樑柱和磚石。火油徹底斷了供應……刀劍捲刃、槍矛折斷者，已無鐵料修補。”
每一個字都像一記重錘，砸在帳內每個人的心上。淨雪護盾擋住了毒雨，卻擋不住物資的急劇消耗和補給的斷絕。
“後方呢？！催糧的軍報發出去了多少批？！回覆如何？！”秦嶽猛地回頭，眼中佈滿血絲，聲音因急切而顯得有些尖銳。
負責通訊的書記官連忙上前，臉上滿是苦澀和無奈：“回將軍，連日來，我等已派出十一批快馬，三隻信鴿！雍州都督府的回函每次都說‘已在加緊籌措，不日即達’，但具體日期含糊其辭！最近一次回函則提到……提到……”
“提到什麼？說！”秦嶽低吼。
書記官嚥了口唾沫，艱難道：“提到因漠北遊騎頻繁襲擊糧道，加之北境三州十七縣因菌毒疫情實行嚴格封鎖，道路不通，民夫徵調極其困難，糧隊行進緩慢，恐……恐還需延時……”
“延時延時！他們知不知道舊鎮還能撐幾天？！”李老將軍氣得猛地一拍桌子，那虛弱的桌子發出一聲不堪重負的呻吟，“十日！最多十日！若是十日內糧草不到，我等不必漠北人來攻，自己就先餓死在這城牆之上！”
帳內一片死寂。十日，這個數字像死亡的倒計時，懸在每個人頭頂。
一種無聲的絕望開始蔓延。他們扛過了慘烈的攻城，頂住了詭異的毒雨，迎來了帝后攜手的神蹟，難道最終竟要因為這最基本的糧食問題而功虧一簣，全軍覆沒嗎？
“陛下和娘娘……”一名年輕將領喃喃道，彷彿抓住了最後一根稻草，“陛下和娘娘可知我等困境？娘娘神通廣大，能否……”
他的話沒說完，但意思大家都明白。所有人的目光不約而同地投向南方山丘的方向。
秦嶽眼神一黯，搖了搖頭，聲音低沉了下去：“娘娘……娘娘自那日施展神通，佈下這護盾後，便一直在南丘靜養，未曾露面。陛下隔空渡氣，維繫護盾，已是逆天之舉，消耗必然巨大。豈能再以此等瑣事相擾？”
他用了“瑣事”這個詞，但誰都知道，糧草絕非瑣事，而是天大的事。可他們更清楚，皇后林晚夕的狀況恐怕比他們好不了多少，甚至更糟。那日她力竭吐血的模樣，並非無人看見。陛下遠在千里之外，維繫這護盾已屬不易，又能有多少餘力來解決糧草問題？
最終的困境，還是要他們自己來扛。
“繼續催！”秦嶽咬著牙，一字一頓地道，“加派信使！不惜一切代價，衝出漠北的封鎖線，也要把這裡的真實情況告知後方！告訴雍州都督，告訴朝廷！舊鎮將士，可以戰死，絕不能餓死！”
“是！”書記官紅著眼眶應下。
“另外，”秦嶽深吸一口氣，強行壓下心中的焦躁，“從即日起，包括本將在內，所有將領口糧再減一半，勻給傷員和城頭值守的弟兄。組織還能動的人，去城內廢墟再仔細搜尋，看看有沒有地窖遺漏的糧食，或者……能吃的樹皮草根。”
命令下達得沉重而無奈。搜刮地窖、啃食樹皮，這已是窮途末路之兆。
訊息悄然在軍中傳開，雖然將領們極力穩定軍心，但糧食的銳減是實實在在的。士兵們捧著幾乎看不到米粒的粥碗，沉默地咀嚼著能當磚頭用的餅子，眼中的光芒一點點黯淡下去。身體越來越虛弱，巡邏的腳步變得虛浮，握著兵器的手也開始顫抖。
絕望的氣氛，如同北境寒冷的霧氣，再次無聲無息地籠罩了舊鎮。淨雪護盾的光芒依舊，卻彷彿無法再溫暖士兵們逐漸冰冷的心。
……
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