北境大營的歡慶之夜，火光映照著每一張劫後餘生的面孔，歡呼與歌聲如浪潮般席捲著寒冷的荒原。然而，在這喧囂之下，一股銳利的鋒芒已在暗中磨礪。
中軍大帳內，燈火通明，與外面的熱鬧形成鮮明對比的是內部的肅殺與凝重。蕭承燁端坐主位，玄色蟒袍襯得他面容冷峻，眸光如電，掃過帳下核心將領、部族首領，以及雖顯疲憊但眼神銳利的沈昭、冰若，還有堅持在場、臉色依舊蒼白的林晚夕。
“諸位，”蕭承燁的聲音不高，卻清晰地壓過了帳外隱約傳來的喧鬧，帶著不容置疑的權威，“菌潮之患暫解，此乃天佑北境，亦是諸位勇士用命之功。然，漠北狼子野心，借菌潮之勢侵我疆土，屠我子民，此仇此恨，豈能不報？”
他霍然起身，走到巨大的北境輿圖前，手指重重地點在代表漠北主力盤踞的區域——位於葬龍冰湖東北方向的一片廣闊平原，名為“黑風原”。
“烏木罕以為，憑藉菌潮便可高枕無憂，將主力陳列於此，意欲直取我王庭腹地。如今，其最大依仗已失，菌絲枯萎，軍心必然惶惶！此乃天賜良機，我軍當趁其陣腳未穩，士氣低落之際，揮師北上，一舉蕩平敵寇！”
帳內眾將群情激昂，壓抑了數月的憤懣與屈辱在此刻化為熊熊戰意。
“殿下英明！末將願為先鋒！”
“請殿下下令！我等誓要將漠北蠻子趕回老家！”
“血債血償！”
沈昭上前一步，鎧甲在燈火下泛著冷光，沉聲道：“殿下，漠北軍失去菌潮支援，其賴以橫行的‘菌獸’與受感染的前鋒戰力必然大減，但其本部騎兵依舊兇悍。我軍需以雷霆之勢，速戰速決，不給他們喘息重整之機。末將建議，可分兵三路，中路主力由殿下親率，直撲黑風原漠北大營；左路由赤焰部族族長率領，迂迴切斷其與漠北本土的聯絡；右路則由末將帶領，以精騎突襲，擾亂其側翼，使其首尾不能相顧。”
蕭承燁眼中閃過讚許之色：“沈將軍所言，正合我意。赤焰族長，左路重任，交予你了。”
一位身材魁梧、紅髮如火的中年漢子捶胸行禮，聲如洪鐘：“殿下放心，赤焰部的兒郎，定不讓一個漠北蠻子溜走！”
“沈昭，”蕭承燁看向他，目光深沉，“你傷勢未愈，右路突襲，風險極大……”
沈昭抱拳，語氣斬釘截鐵：“末將無礙，願立軍令狀！”
“好！”蕭承燁不再多言，他對沈昭的能力與決心有著絕對的信任，“冰若，你率淨雪衛，隨中軍行動，負責情報傳遞與關鍵時刻的策應。”
“屬下領命！”冰若冷聲應道。
蕭承燁最後將目光投向林晚夕，語氣柔和了些許：“晚夕，你身體虛弱，此番便留守大營……”
“殿下，”林晚夕輕聲打斷，雖然臉色不佳，但眼神清澈而堅定，“晚夕雖不擅衝鋒陷陣，但或許能幫上忙。菌潮雖退，但戰場之上，難免殘留詭異菌毒，或有可能被漠北巫師利用。我對‘瘟母’特性及蠱術有所瞭解，可隨軍同行，以防不測。況且……”她頓了頓，“淨雪蠱對‘瘟母’殘餘氣息敏感，或能助大軍規避潛在風險。”
她並未言明的是，體內淨雪蠱與沉寂母體那絲微弱的聯絡，讓她隱隱覺得，事情或許並非表面看來那麼簡單。烏木罕能引動“瘟母”，未必沒有後手。她必須在現場，才能及時應對。
蕭承燁凝視她片刻，看到她眼中的堅持，終是點了點頭：“也好。但你需答應本王，不可涉險，務必跟在沈將軍或冰若身側。”
“晚夕明白。”
軍令既下，整個北境大營如同精密的戰爭機器，高速運轉起來。歡慶的篝火尚未完全熄滅，取而代之的是更旺的灶火和叮噹作響的兵器打磨聲。士兵們迅速歸建，檢查裝備，餵飽戰馬，空氣中瀰漫著緊張而興奮的氣息。
黎明前最黑暗的時刻，連綿的號角聲劃破長空，代替了戰鼓，更顯肅殺。無數火把驟然亮起，如同一條條火焰長龍，在北境荒原上奔騰起來。
沈昭率領的右路精騎，如同離弦之箭，率先衝出大營。他一身玄甲，胯下駿馬神駿，儘管內傷未愈，但挺直的脊樑和銳利的眼神，依舊是無堅不摧的象徵。林晚夕被他安置在一輛特製的、由兩匹健馬拉動的堅固馬車內，由一隊精銳親兵護衛。馬車顛簸，她掀開車簾一角，看著外面奔騰的鐵流，以及沈昭在火光映照下堅毅的側影，心中五味雜陳。
戰爭，終究是殘酷的。即便為了守護，也免不了殺戮。
大軍行進速度極快。沿途所見，正如之前回報，暗紅色的菌絲大多枯萎發黑，失去了活性。原本被菌毯覆蓋、生機斷絕的土地重新裸露出來，雖然依舊荒涼，卻已沒了那股令人窒息的腐敗氣息。偶爾遇到小股潰散的漠北遊騎，見到北境大軍浩蕩而來，皆望風而逃，根本不敢接戰。
情報如雪片般傳回中軍。
“報！黑風原漠北大營似有異動，斥候發現部分營帳正在拆除！”
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