落鷹澗內的血腥氣尚未完全散去，混合著毒物腐蝕後的刺鼻腥甜，以及山風也吹不散的濃重死亡氣息，沉沉地壓在每個倖存者的心頭。訓練有素的龍影衛正在沉默地清理戰場，收斂同伴的遺體，處理敵人留下的毒蠱殘骸，動作迅捷而有序，但每個人臉上都籠罩著一層寒霜。此次襲擊，敵人不僅手段狠辣詭異，更重要的是，他們精準地摸清了帝后出行的路線、時間，並選擇了這處絕佳的伏擊地點，其心可誅！
蕭承燁已將林晚夕小心翼翼地重新安置在加固過的備用鑾輿內。她因那無意識的一擊，似乎耗盡了剛剛積聚起的一點元氣，臉色比之前更加蒼白，呼吸微弱，再次陷入了毫無反應的沉睡之中。那枚“文明蠱種”依舊靜靜躺在枕邊，紋路黯淡，彷彿剛才那石破天驚的無形波動只是眾人的幻覺。但蕭承燁清晰地記得那一刻的感受——古老、威嚴，帶著一種凌駕於眾生之上的漠然力量，以及懷中人兒指尖那微弱卻堅定的牽動。
他俯身，在她冰涼的額間印下一個鄭重的吻，低沉的嗓音帶著不容置疑的決絕：“晚夕，好好休息。傷你、擾你安眠之人，朕一個都不會放過。”
轉身步出鑾輿時，蕭承燁臉上的所有溫情瞬間褪去，只剩下屬於帝王的、冰封千里的酷寒與殺伐。金色的龍紋常服在略顯昏暗的天光下，折射出冷硬的微光，映襯著他深邃眼眸中翻湧的、幾欲毀天滅地的風暴。
“陛下。”影衛統領沈昭快步上前，單膝跪地，雙手呈上一物——正是他之前從那死士頭領手臂上削下的，帶著一小塊皮肉的半幅染血衣袖。“襲擊者共計五十七人，除最後自爆遁走的十三人，現場格殺四十四人。皆已查驗，口中藏有毒囊，身上並無任何能證明身份之物。唯有此物……”
他的聲音頓了頓，帶著一絲不易察覺的凝重與確認後的寒意：“……其上紋身，經初步辨認，與昔日逆犯柳如雪麾下‘鳩鳥’死士的標記極為相似，但……有所變異。”
蕭承燁目光一凝，接過那塊染血的布帛。那小塊皮肉邊緣模糊，血跡斑斑，但上面那個暗沉扭曲的鳥類紋身，卻如同淬毒的烙印，清晰地映入眼簾。那鳥的形狀確實與記憶中柳如雪麾下死士的鳩鳥紋身有七八分相似，透著同樣的陰邪之氣，但細看之下，這鳥的喙更顯尖銳，雙爪更為鋒利，尤其那鳥眼的部位，原本該是麻木死寂的地方，卻被紋路勾勒出一種近乎瘋狂的、擇人而噬的戾氣，彷彿是被某種力量強行催谷、扭曲後的產物。
“鳩鳥……”蕭承燁指腹摩挲著那粗糙的布帛，冰冷的觸感下是翻騰的怒火，“柳如雪早已挫骨揚灰，她的黨羽也早已清洗殆盡。竟還有餘孽苟存，且敢在朕的鑾駕前現身？”
他的聲音不高，卻帶著山雨欲來的壓迫感，讓周圍忙碌的龍影衛動作都不由得一滯。
沈昭垂首，語氣沉肅：“陛下明鑑。臣亦覺蹊蹺。柳如雪伏誅後，其勢力被連根拔起，殘餘漏網之魚雖或有之，但絕無可能在不驚動任何耳目的情況下，重新組織起如此規模、裝備如此精良（指那些破罡弩和詭異蠱毒）、且實力明顯更勝從前一籌的死士隊伍。除非……”
他抬起頭，眼中銳光一閃：“除非他們找到了新的、更有能力、且更隱蔽的主子，並得到了大量的資源支援和……某種‘改造’。”
“改造？”蕭承燁捕捉到這個關鍵詞，想起那些死士蠱武雙修、不懼疼痛、甚至能引爆自身化作毒霧的瘋狂行徑，眼神愈發幽深。這絕非尋常死士訓練之法，倒像是用了某種極端邪術，強行提升了他們的戰力與狠厲。
“是。”沈昭肯定道，“臣觀察過那些死士的屍體殘骸，他們體內的本命蠱蟲異常活躍且暴戾，與宿主共生程度極深，幾乎到了不分彼此的地步。這種狀態，更像是被某種強大的外力強行催化、扭曲所致，代價恐怕就是透支生命與神智，淪為只知殺戮的工具。而且，他們使用的蠱毒，雖帶有苗疆底子，但其中幾味毒物的配伍和煉製手法，與柳如雪時期有所不同，更加陰毒難防，帶有……一種臣隱約覺得熟悉的邪氣。”
熟悉的邪氣？蕭承燁眉頭微蹙，腦海中瞬間閃過幾個可能的名字，但都被他暫時按下。沒有證據，帝王不會妄下斷言。
“可有活口？”他問出了最關鍵的問題。死士自爆，線索似乎斷了。
沈昭臉上掠過一絲複雜的神色，既有慶幸，又有更深沉的憂慮：“回陛下，大部分死士見突圍無望，皆果斷自爆。但……許是娘娘那無意識的一擊起到了意想不到的效果，那名試圖偷襲鑾輿、而後詭異墜落的瘦小死士，他體內的自爆禁制似乎被那股力量干擾，並未完全激發。臣等發現他時，他雖心脈盡碎，本命蠱湮滅，但尚存一絲極其微弱的生機。”
蕭承燁眼中寒芒大盛：“人在何處？”
“已被臣下令秘密看管，由精通醫理和蠱術的影衛全力吊住其性命。只是他傷勢過重，神魂亦受重創，能否醒來，何時能醒，皆是未知之數。”沈昭答道。這是一個極其渺茫的希望，但也是目前唯一的、可能撬開敵人鐵幕的縫隙。
“不惜一切代價，讓他開口！”蕭承燁下令，字字如鐵，“用任何方法。”
“臣明白！”沈昭肅然領命。
“傳令下去，皇陵祭祀暫緩。鑾駕即刻返京，沿途警戒提升至最高等級。另，秘調‘暗梟’入京，徹查所有與柳如雪舊部有牽連之人，尤其是……近期行為異常、或有不明資源流動者。”蕭承燁一連串命令發出，思維縝密，殺機凜然。“暗梟”是他手中最為隱秘的一支力量，專司監察、暗探，直接對他負責，平日裡潛於水下，非重大事件不動用。
“是！”沈昭心中凜然，知道陛下這是要動用最根本的力量，掀起一場不為人知的腥風血雨了。
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鑾駕在高度戒備中悄然返回皇宮，沒有驚動太多百姓。遇襲的訊息被嚴格封鎖，對外只宣稱因皇后鳳體微恙，暫緩祭祀。但京城上空的空氣，卻無形中緊繃了起來。敏感的朝臣們察覺到御前侍衛和禁軍的調動比平日頻繁了許多，一股山雨欲來的低氣壓籠罩著整個皇城。
紫宸殿再次成為風暴的中心，只是這一次，風暴潛藏於平靜的表面之下。
蕭承燁將大部分政務移至偏殿處理，核心旨意只有一條：查！一查到底！
林晚夕依舊沉睡，彷彿落鷹澗的驚險與她無關，只有枕邊那枚“文明蠱種”在她呼吸間，流轉著微不可察的溫潤光澤，默默滋養著她受損的本源。蕭承燁在處理完緊急政務後，總會回到她的身邊，握著她的手，將外間的腥風血雨隔絕在外，唯有此刻，他眼底的冰霜才會稍稍融化，流露出深藏的疲憊與擔憂。
三日後，深夜。
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