皇宮深處，長春宮偏殿。
沈靜姝坐在窗前，手中拈著一枚金針，正對著一塊繡了一半的鴛鴦帕子，卻久久未曾落下。窗外春光正好，奇花異草競相綻放，那是“永珍歸春”帶來的生機，卻絲毫無法驅散她心頭的陰霾。
落鷹澗行動失敗的訊息，她透過隱秘渠道已知曉。派出的死士幾乎全軍覆沒，唯一可能被生擒的那個瘦小死士，至今生死不明。這讓她感到一種前所未有的不安。
蕭承燁鑾駕悄然回宮，對外宣稱皇后微恙，但她安插在御前的眼線回報，陛下回宮後，除了處理必要政務，幾乎寸步不離紫宸殿，且影衛和“暗梟”的調動異常頻繁。這種外鬆內緊的氛圍，像一張不斷收緊的無形之網，讓她有些透不過氣。
“娘娘，您這是怎麼了？臉色這般不好。”貼身宮女端上一盞參茶，小心翼翼地問道。
沈靜姝放下金針，揉了揉眉心，強自鎮定道：“無妨，許是昨夜沒睡好。”她接過茶盞，指尖卻微微有些發涼。
她不確定那個被生擒的死士知道多少，又能撐多久。雖然所有直接指向她的線索都已被刻意切斷或誤導，但蕭承燁和沈昭都不是易與之輩，尤其是沈昭，他對沈家、對她太過了解……
“哥哥……”她心中默唸，眼中閃過一絲複雜的情緒，有忌憚，有一絲不易察覺的愧疚，但更多的，是被逼到絕境的瘋狂與執念。“為什麼……為什麼你們都要護著那個賤人！我才是最適合站在承燁哥哥身邊的人！”
她必須做最壞的打算。
“去，把綠漪叫來。”沈靜姝對宮女吩咐道。綠漪是她入宮時帶來的心腹丫鬟，也是她與外界聯絡的橋樑之一。
片刻後，一個眉眼伶俐的宮女悄步進來。
沈靜姝揮退旁人，壓低聲音對綠漪道：“傳信給‘家裡’，最近風聲緊，所有‘舊物’清理乾淨，非必要不得聯絡。尤其是‘水月庵’那邊……讓他們近期徹底沉寂，沒有我的命令，任何人不得出入。”
“是，娘娘。”綠漪心領神會，恭敬應下。
“還有，”沈靜姝眼中寒光一閃，“讓我們在宮裡的那幾個‘耳朵’和‘眼睛’都機靈點，尤其是紫宸殿和影衛衙門附近，有任何異常，立刻回報。”
“奴婢明白。”
看著綠漪悄然退下的背影，沈靜姝深吸一口氣，試圖平復狂跳的心。她走到妝臺前，看著鏡中那張依舊美麗卻帶著一絲憔悴和扭曲的臉，喃喃自語：“我不會輸的……承燁哥哥，你很快就會發現，只有我，才能幫你成就霸業，只有我，才配與你共享這萬里江山……林晚夕，她必須死！”
三天時間，在表面的平靜與暗地的洶湧中飛速流逝。
紫宸殿內，蕭承燁面前堆積的密報越來越多。
乙組和丙組的行動取得了顯著成效。京城之內，包括“濟世堂”在內，三家作為鳩鳥據點商鋪被連根拔起，抓獲骨幹成員七人，繳獲大量密信、賬冊、毒藥蠱蟲。漕運碼頭那條線被徹底斬斷，連帶查出了兩名收受好處、為其提供便利的漕運小吏。地方上，根據線索，暗梟秘密逮捕了三名與柳如雪舊部有染、近期頻繁與京城不明勢力通訊的地方官員，以及兩個暗中為鳩鳥提供資金支援的江湖幫派首腦。
這些暗樁隱藏極深，有些甚至已經潛伏了數年之久，若非此次從那名死士口中得到關鍵線索順藤摸瓜，極難被發現。清掃行動如同在帝國的肌體上剜去了一顆顆毒瘤，雖然疼痛，卻避免了更大的潰爛。
然而，最重要的甲組，由沈昭親自負責的水月庵探查，卻傳來了令人凝重的訊息。
“陛下，”沈昭風塵僕僕地趕回，眼中帶著血絲，聲音沙啞，“水月庵後山確有地宮入口，隱蔽異常，且有奇門遁甲之術防護。臣等不敢打草驚蛇，只在外圍進行了勘察和布控。可以確定，地宮內有人活動痕跡，且數量不少。但……無法確認‘聖女’是否在內。”
他頓了頓，補充道：“而且，地宮入口處的防禦似乎在近期被加強過，巡邏的死士氣息……與落鷹澗那些極為相似。我們嘗試捕捉落單者，但他們極其警覺，且一旦發現無法脫身，立刻就會觸發體內禁制自毀，我們……未能獲得活口。”
蕭承燁靜靜地聽著，手指無意識地敲擊著龍椅扶手。沈靜姝果然警覺了，提前收縮了力量，加固了巢穴。
“也就是說，我們現在知道毒蛇的老巢在哪裡，卻不知道她本人是否在巢中，而且這巢穴佈滿了尖刺，強行攻入，代價巨大，還可能讓她再次逃脫？”
“是臣等無能！”沈昭單膝跪地。
“起來，這不怪你。”蕭承燁擺了擺手，眼神深邃，“她若那麼好對付，也不是沈靜姝了。既然她縮回了殼裡，那我們就想想辦法，把她逼出來，或者……讓她自己把殼開啟一條縫。”
他的目光投向殿外，彷彿穿透層層宮牆，看到了長春宮的方向。
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