紫宸殿內，歲月彷彿被拉長，又彷彿在加速流淌。一邊是鳳榻上永恆的靜謐，皇后林晚夕沉睡的容顏與那頭刺目又聖潔的白髮，構成一幅凝固的時光畫卷；另一邊，皇子蕭承稷則以一種近乎野蠻的生機勃勃，快速汲取著知識，成長著。
在蕭承燁有意識的引導和沈昭等人的精心呵護下，小承稷對“格物”與“能量”的興趣與日俱增。他已不滿足於簡單的拆解和觀察，開始表現出對“規律”和“聯絡”的初步理解。他會將不同形狀的積木嘗試組合，尋找最穩定的結構；會注意到水溫變化對漂浮玩具的影響；甚至有一次，他指著窗外被風吹動的樹葉，又指了指沈昭行針時指尖縈繞的淡青色真氣，發出模糊的“啊…嗚…”聲，似乎在詢問兩者之間是否存在著某種看不見的“力”。
這種超越年齡的敏銳讓蕭承燁既感欣慰，又添凝重。他知道，兒子的教育必須更加系統，但也必須更加隱秘。他將更多涉及數算、地理、物性基礎的啟蒙典籍，以圖畫、模型等不易引人懷疑的方式，融入承稷的日常遊戲中。同時，派往南疆搜尋古老知識與傳承的影衛，也開始陸續傳回一些零星的、帶有地方特色的手札或口述傳說，其中一些關於水力利用、地形辨識、甚至利用特殊植物汁液或礦物反應來達成某種效果（類似簡易化學）的記載，雖粗糙，卻為承稷打開了一扇窺見不同思維方式的窗戶。
然而，身為帝王，蕭承燁的世界不可能永遠只圍繞著妻兒。帝國的車輪滾滾向前，無數軍政要務需要他決斷。北境狄戎在經過一個冬天的蟄伏後，騷擾邊境的頻率明顯增加，雖未爆發大規模衝突，但小股騎兵的侵掠已讓邊民不堪其擾，邊防壓力驟增。南疆諸部在經歷上次動盪後，表面臣服，暗地裡卻因利益分配不均而暗流湧動，需要持續懷柔與威懾並施。朝堂之上，隨著時間推移，一些潛藏的勢力見帝后情況特殊，也開始有了新的心思，或觀望，或試探，需要他時時彈壓，平衡各方。
內憂外患，如同無形的蛛網，纏繞著這位年輕的帝王。他常常在深夜，於紫宸殿外間的御案前，對著堆積如山的奏摺和軍事輿圖，眉宇緊鎖。真龍內力運轉至極致，帶來的是精神的清明和體力的充沛，卻無法驅散內心深處的疲憊與孤寂。唯有在步入內殿，看到沉睡的晚夕和熟睡的兒子時，那緊繃的神經才能得到片刻的舒緩。
這一夜，窗外月色清冷，殿內燭火通明。蕭承燁剛剛批閱完一份來自北境鎮守大將的緊急軍報，狄戎一部落首領聯合了幾個小部落，劫掠了邊境三個村落，雖被擊退，但軍民皆有傷亡，糧草被焚燬不少。奏摺中，將領除了請罪和請求增兵加固防線外，也再次提及了北境駐軍糧草轉運艱難、耗費巨大的老問題。
“千里運糧，士有飢色。樵蘇後爨，師不宿飽。”蕭承燁放下硃筆，揉著發脹的太陽穴，低聲吟誦著古兵書上的句子，目光沉凝。北境苦寒，土地貧瘠，大軍糧秣多依賴內地調運。陸路轉運，人吃馬耗，效率極低，且極易受天氣和敵情影響。條更便捷、更經濟的運輸通道……
他的目光，不由自主地投向了懸掛在御書房一側牆壁上的那幅巨大的《天昱疆域全圖》。他的視線順著南北走向的幾條主要河流蜿蜒，最終落在了地圖中部，那片廣袤的、河流縱橫卻缺乏一條貫穿南北的人工水道的平原與丘陵地帶。
一個醞釀已久，卻因種種原因（國力、時機、阻力）而始終未能真正推動的宏大構想，再次清晰地浮現在他的腦海——開鑿南北大運河！
這條運河，若能成功，將徹底改變天昱王朝的交通與經濟格局。它不僅能極大緩解北境軍事運輸的壓力，將江南豐饒的糧米、布帛、稅銀源源不斷輸往北方，加強中央對北疆的控制，更能促進南北物資交流，繁榮商貿，利及萬民。沿途可灌溉良田，減少水患，可謂功在當代，利在千秋。
然而，此舉工程浩大，曠日持久，需動員民夫數十萬乃至百萬，耗費錢糧無數。前朝並非沒有帝王動過此念，皆因國力不濟或反對聲浪過大而擱淺。如今，天昱立國已穩，經過他登基後的勵精圖治，國庫雖非極度充盈，但也算有所積累。只是，朝中反對的聲音必然不會少。保守派會以“勞民傷財”、“動搖國本”為由激烈反對；一些利益受損的地方豪強、依賴現有漕運線路的官僚集團，也必然會暗中阻撓。
更重要的是……蕭承燁的目光再次投向內殿方向。晚夕昏迷不醒，承稷尚且年幼，他若在此時啟動如此龐大的工程，勢必需要投入巨大的精力，是否能兼顧對紫宸殿的守護？朝局若有動盪，是否會波及到此地的安寧？
他心中思緒紛雜，利弊權衡，難以決斷。這種關乎國運的重大決策，以往他總會與晚夕商議。她雖出身苗疆，不諳中原政事細節，但她心思玲瓏，直覺敏銳，往往能從他忽略的角度，提出一針見血的見解。更重要的是，有她在身邊，他總能感到一種無形的支撐與心安。
蕭承燁起身，緩步走入內殿。燭光柔和，映照著林晚夕恬靜的睡顏，那頭銀髮在光線下流淌著月華般的光澤。他坐在榻邊，習慣性地握住她微涼的手，將掌心貼在自己臉頰。
“晚夕，”他低聲開口，聲音在寂靜的殿宇中顯得格外清晰，帶著一絲不易察覺的疲憊與依賴，“北境又起烽煙，狄戎蠢蠢欲動。南疆亦非鐵板一塊，朝中……也未必太平。朕欲效仿古之明君，開鑿南北大運河，以通漕運，強兵足食，惠澤蒼生。然此工程浩大，牽涉極廣，一旦啟動，必引朝野震動，耗費國力民力甚巨。”
他頓了頓，彷彿在傾聽，又像是在整理自己的思路。
“朕知，此舉若能成，可固國本，利民生，亦能為承稷將來，留下一個更穩固、更富庶的江山。他日他若……真能走通那格物與蠱術結合之路，這貫通南北的水道，或也能成為他施展抱負的脈絡。”
“可是，朕亦擔憂。擔憂國力不堪重負，擔憂民怨沸騰，擔憂朝中反對勢力藉此生事，更擔憂……在此過程中，無暇他顧，讓你和承稷受到絲毫驚擾。”
他輕輕摩挲著她的手背，語氣變得低沉而堅定：“但若因畏懼艱難而固步自封，北境將士將始終飽受糧草轉運之苦，邊民難以安居，南北隔閡難消，國力難以真正強盛。這非明君所為，亦非你我所願見的太平盛世。”
他凝視著她毫無反應的面容，心中卻奇異地升起一股力量，彷彿透過這番傾訴，自己的思路也變得清晰起來。
“你會支援朕的，對嗎？”他輕聲問，帶著毋庸置疑的肯定，“就像你當初，不顧自身安危，以蠱術平定瘟疫，救治災民一般。你心中裝的，從來不只是你我小家，還有這天下蒼生。這運河若成，受益者何止千萬？這或許，也是另一種形式的‘為民操勞’吧。”
就在這時，睡在旁邊搖籃裡的蕭承稷，忽然發出了幾聲模糊的囈語，翻了個身，小手無意識地揮舞了一下，帶起一絲極其微弱的能量波動，恰好拂過不遠處燈臺上跳躍的燭火。
那燭火，極其輕微地，但確實可見地，搖曳了一下，火苗指向了輿圖所在的方向。
蕭承燁心中猛地一跳！他倏然轉頭，看向兒子，又看向那搖曳後恢復正常的燭火，最後目光銳利地射向外間那幅巨大的疆域圖。
是巧合嗎？
還是……某種冥冥中的啟示？承稷身負他與晚夕的血脈，對能量敏感，他的無意識舉動，是否感應到了自己強烈的意念，甚至……夾雜了一絲來自沉睡中晚夕的微弱回應？
這個念頭如同閃電劃過腦海，讓他血液微微發熱。
他再次低頭，看向林晚夕，眼神已變得無比清明和決絕。
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