蜃樓蠱艦下潛至三百丈深，龍鱗蠱群如引路燈塔，艦體周圍的九色海水逐漸化為柔和光流，鐵甲蠱鱗片悉數朝向前方發光源點，一種超越人類認知的深海文明遺蹟正緩緩揭開面紗。
一座由發光珊瑚蠱築成的古城輪廓在聲吶圖譜上逐漸清晰，如同沉眠海底的巨獸正舒展身軀。全艦陷入死寂，所有人都屏息凝視那逐漸顯現的建築群。
當淨雪蠱與古城深處的某種存在產生共鳴時，林晚夕腦海中的碎片影像拼湊完整——中央金字塔頂端，一顆首徑十丈的“海心石”正懸浮於水中，散發著如同心臟搏動的九色光芒。
子時三刻，東海龍鱗海溝，海面下三十丈
蜃樓蠱艦如同一頭收起爪牙的鋼鐵巨獸，靜靜懸浮在墨藍色的海水中。所有外部明輪己收回艙內，艦體兩側十六對由精鋼與蠱蟲甲殼複合製成的潛水鰭緩緩展開，調整著微小的浮力差。指揮室內，青銅管道傳來蒸汽機被壓制到最低的嗚咽聲，如同巨獸沉睡時的呼吸。
“壓艙水櫃注水完畢，浮力平衡達成。”沈墨的聲音在傳聲筒中顯得有些沉悶，“艦首下傾五度，準備下潛。”
趙振海站在中央指揮台前，雙手按在海圖桌上。桌上不再是紙質海圖，而是格物院特製的一幅立體光影沙盤，此刻正顯示著蜃樓蠱艦下方三百丈內的海底地形——一道猙獰的裂縫撕裂海底平原，那是龍鱗海溝，最深處超過一千兩百丈。而沙盤上，海溝邊緣一片區域正閃爍著微弱的熒游標記，那是聲吶探測到的“異常建築群輪廓”。
“三百丈……”龍西海盯著深度計，黝黑的手在微微顫抖，不是恐懼，而是深海漁夫世代相傳的對深淵的敬畏，“老輩人說，過了百丈就是龍王爺的地盤，三百丈……那是連龍王爺都不常去的幽冥地。”
林晚夕站在觀測窗前。窗外是絕對的黑暗，只有艦體周圍十六盞蠱光燈投射出慘白的光柱，光柱中，細微的浮游生物如雪花般飄落。她手中的淨雪蠱盅散發著穩定的乳白色光暈，光暈中交織著絲絲九色彩流——自從數時辰前那聲來自深海的嘆息後，這種共生狀態便固定了下來。
“它很平靜。”林晚夕輕聲道，既是對身後的顧老說，也是對自己說，“甚至有些……期待。”
顧老花白的眉毛擰在一起，手中捧著一本以深海魚皮鞣製而成的古舊筆記，筆記邊緣以某種熒光苔蘚鑲嵌，在昏暗艙室內散發著微弱的藍綠色光芒。“《海墟誌異》有載：‘東海之極，有墟曰歸淵，城以活珊瑚為骨，路以星圖為脈，中央有塔，塔頂懸海心石，乃萬蠱之源也。’描述的景象，與晚夕透過淨雪蠱感應到的碎片，以及聲吶輪廓……確有七分相似。”
“歸淵城……”趙振海咀嚼著這個名字，“萬蠱之源？顧老，此言何解？”
“記載語焉不詳。”顧老搖頭，手指撫過筆記上模糊的紋路，“只說那是蠱術誕生之地，是深藍蠱族與陸上人類先祖結盟之所。但盟約內容、深藍蠱族是何形態、為何城池沉入深海……一概未提。唯一明確的是——”他抬頭看向林晚夕，“筆記說，唯有‘淨雪持盅者’，方可叩啟歸淵之門。”
艙內陷入短暫的沉默。只有蒸汽管道低沉的脈動，以及聲吶系統每隔五息傳來的一聲“滴答”。
“開始下潛。”趙振海最終下令，聲音斬釘截鐵，“航速保持一節，深度每增加五十丈暫停一次，檢查艦體狀態。各艙室保持聯絡暢通，發現任何異常，立即報告。”
命令透過傳聲筒與蠱蟲共鳴網路傳遍全艦。三百餘名船員、蠱師、格物院學者各就各位。甲板所有出入口己密封，非必要區域的蠱光燈熄滅以節省能量，只有關鍵通道與艙室亮著幽藍的應急光芒。空氣中瀰漫著油脂、金屬與一種淡淡的、從鐵甲蠱鱗片分泌液中散發出的甜腥氣息。
蜃樓蠱艦開始下沉。
海面下八十丈
壓力計讀數穩步上升。外部水壓己相當於八個大氣壓，艦體開始發出細微的“吱嘎”聲，那是鋼鐵龍骨在均勻壓力下產生的正常形變。沈墨帶著三名格物院學徒，沿著艦體內側的檢查通道快步行走，手中提著的蠱光燈照亮了艙壁——那裡覆蓋著一層不斷緩慢蠕動的鐵甲蠱活體裝甲。
“鱗片角度保持朝拜姿態，分泌液增多，活性指標上升百分之十五。”一名學徒記錄道，聲音帶著壓抑的興奮，“沈監事，它們真的在‘興奮’！”
沈墨沒有回應，只是貼近艙壁仔細觀察。淡金色的分泌液在甲片表面形成越來越複雜的紋路，那些紋路彷彿有生命般緩緩流轉，偶爾會閃爍一下，與艦外某種無形的頻率產生共鳴。他將手輕輕按在艙壁上，掌心傳來微弱的脈動——不是蒸汽機的震動，而是更低沉、更原始的生命搏動。
“它們不是興奮，”沈墨終於開口，聲音很低，“是在……迴歸。”
海面下一百五十丈
窗外，蠱光燈照亮的範圍外，開始出現點點幽光。
起初只是零星幾點，藍白色，如同遙遠星辰。很快，光點增多，連成線，匯成片。無數龍鱗蠱從更深的海域浮上來，它們保持著那種恭敬的朝拜姿態，身軀彎曲，緩緩遊動，在蜃樓蠱艦周圍形成了一個巨大的、發光的護送陣列。
“數量……超過十萬。”觀測哨的聲音透過傳聲筒傳來，帶著難以抑制的顫抖，“它們沒有攻擊意圖，像是在……引導我們。”
光流映照在指揮室的水晶觀測窗上，將每個人的臉都染上了一種非人間的藍白色調。龍鱗蠱群散發出的光芒並不刺眼，反而柔和如月光，它們規律地明滅著，彷彿在傳遞某種資訊。隨著蠱艦下潛，這個發光的陣列始終保持在艦體周圍五十丈的距離，如同最忠誠的儀仗隊。
林晚夕手中的淨雪蠱盅，光芒開始與窗外龍鱗蠱的明滅節奏同步。她閉上眼睛，將意識沉入蠱蟲。這一次，湧入腦海的不再是碎片化的影像，而是一段段連貫的“感覺”——溫暖、接納、一種跨越時空的期盼，以及一絲難以察覺的……悲傷。
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