太初十一年春，謝危和姜雪寧的使團出了玉門關。
除了必要的禮官、護衛，還帶了格物院的兩位精通測繪的年輕學生，以及太醫署一位對外域草藥極有興趣的老大夫。
黃沙，戈壁，綠洲，雪山。
穿過風蝕的雅丹地貌時，遭遇了一場遮天蔽日的沙暴，人馬皆驚。
風停後，謝危抹去臉上沙土，看著重新顯露的的大地，對身旁的姜雪寧說了一句：“天地之威，人力有時，確實渺小。”
但也正是這渺小的人力，在更西的地方，建起了繁華的城邦。
繁華與貧瘠，精巧與粗糙，虔誠與算計，灼熱又荒涼。
兩年後，使團歸國。
姜雪寧私下對時苒說：“陛下，西邊諸國，富者奢靡無度，貧者如墜泥沼，宗教之爭激烈，王權與地方勢力纏鬥不休，其技雖有精巧處，然整體似不足為懼，但某些作物種子，價值極大。”
時苒看著她曬成小麥色的臉龐和愈發沉穩的眼眸，點了點頭：“辛苦了，大時有你等，朕欣慰。”
幾乎在使團西行的同時，東南海域那座中轉島，已經徹底變了模樣。
這座島，如今有了正式的名字，永濟。
但人們私下更愛叫它白銀島。
挖礦的，自然不是大時的子民。
太初十五年，發生了好幾件載入史冊的大事。
第一件，是科舉制的徹底變革。
不再分男科女科，統一考試，分科取士。
除了傳統的經義、策論，更大幅增加了算學、格物、律法、農工實務等科目的權重。
告示張貼天下時，引起了軒然大波。
保守的讀書人痛心疾首，而更多寒門子弟或是民間有實學卻無門路者，則看到了前所未有的希望。
第二件，是《大時統歷》的編纂成功。
這部凝聚了欽天監、格物院乃至民間算術高手心血的歷法，從四千多年前，那些被口耳相傳的上古時期算起。
頒佈之日，被視為定乾坤、正時序的盛事。
最後一件，則是蒸汽機。
訊息傳出，舉世轟動。
他們看到了開礦更深、紡紗更快、運輸更便的可能。
史官在起居注中鄭重寫下：【太初十五年秋，蒸汽機成，可用於實務，此物之力，非畜非水，源源不絕，或開千古未有之變局。】
變革不止在朝堂和作坊裡發生，也在街談巷議、酒肆茶樓、私塾書院中滋長。
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