可他們覺得應該不可能，沒有人會放著皇帝不想當吧？
時苒擴張的步伐也從未停歇。
海川探索，或貿易，或對峙。
朝廷加大了對西域商路的控制，並在幾個關鍵隘口增派駐軍，影響力持續滲透。
大時的旗幟，隨著商船和探險隊，出現在越來越遠的海平線上。
與早期單純的炫耀武力或索取朝貢不同，現在的擴張，伴隨著更復雜的策略。
朝廷的文書、市井流傳的故事、甚至巡演隊新排的戲碼裡，都開始有意無意地強調海外沃土，描繪那些異族的迥異。
警惕外侮，非我族類，其心必異。
太初十六年冬，第一艘安裝了小型蒸汽明輪輔助帆船，在長江試航成功，雖然大部分動力仍依賴風帆，但逆風逆水時的優勢已初步顯現。
時苒早年秘密培養的那批人，已如蒲公英般飄散至大時各個角落。
他們有的在邊陲小縣推行新式記賬法，有的在紡織工坊裡，試圖組織工人爭取更合理的工時與報酬。
有的混跡於新學社，發表著君權並非天授，乃民約所予、未來或可公選賢能治天下等驚世駭俗的言論。
這些言論，引來得衛道士口誅筆伐，卻也吸引了一批熱血沸騰的年輕人。
這些思想過於超前，甚至有些極端。
他們不滿足於緩慢改良，渴望更徹底的變革。
民間輿論在白銀、蒸汽、新學說的刺激下愈發活躍，新舊觀念的碰撞不再限於廟堂辯論，而是蔓延到市井、作坊、田壟。
有人高呼陛下聖明，開千古未有之局，也有人私下議論，君王縱容異端，恐動搖國本。
這時，沈瑯、沈玠，還有那位早已被遺忘在深宮的太后，終於派上了用場。
他們沒有死，但比死更屈辱，也更具意義。
三人被剝去所有象徵皇族的飾物，換上粗布囚衣，脖子上掛著寫明身份和罪行的木牌，被押解著，在大時各地最苦最累的場所服役。
沈瑯在西北鹽場背鹽包，沈玠在黃河堤壩上挖淤泥，太后則在京郊的官營織造坊裡，負責清洗。
每月換一個地方，從北到南，從東到西。
有專人嚴密看管，確保他們不能自盡，必須活著承受。
起初，每到一地，必引發萬人空巷的圍觀。
百姓指指點點，議論紛紛，眼神里有好奇、有鄙夷、有幸災樂禍，也有深深的震撼。
看啊，那就是以前的皇帝、王爺、太后！
原來天潢貴胄，幹起活來也是這副德行，和他們，沒有什麼區別，不也都是兩個眼睛一個嘴嘛。
朝廷掌控的邸報及各地方誌，連篇累牘地刊登他們的改造記錄，詳細描述他們如何從最初的抗拒、哭嚎，到麻木地勞作。
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