第二天，天光放亮，雨後初晴。
時苒三人早已收拾妥當，葉鼎之也默默綁好行囊，將長劍背好。
他動作比往日慢了些，沒像昨日那樣主動搭話。
四人上馬，繼續北行。
雨後道路格外泥濘難行，馬蹄不時打滑，行進速度更慢。
晌午時分，在一處岔路口，四人勒馬停下。
一條路繼續向北，通往更遠的北境。
另一條路折向東北，是前往神劍鎮的方向。
時苒坐在馬上，看了眼路口的界碑，然後轉向葉鼎之。
“此去神劍鎮，一路順風。”
葉鼎之握緊了韁繩，有些乾澀地開口：“朝月姑娘，你們一路小心。”
時苒微微頷首：“保重。”
“保重。”
三人不再停留，一夾馬腹，沿著向北的道路馳去。
葉鼎之獨自留在岔路口，同行一程，已是意外。
如今分道揚鑣，才是常態。
許久，他才調轉馬頭，朝著神劍鎮的方向一抽馬鞭。
馬兒吃痛，揚蹄疾奔。
一路向北，越走越是荒涼。
村莊集鎮逐漸稀疏，官道也變得坑窪不平，有時甚至分辨不清路徑。
沿途所見，多是面黃肌瘦衣衫襤褸的農人，在艱難勞作。
偶爾見到幾個佩刀帶劍的江湖人，也是行色匆匆，眼神警惕。
這日晌午，路過一個幾乎荒廢的村落，只在村口看見一個蜷縮在破敗屋簷下的老農，正就著涼水啃一個乾硬的黑餅。
見到時苒她們騎馬經過，老農渾濁的眼睛裡閃過麻木的畏懼，下意識地把饃往懷裡藏了藏，露出一個討好的笑。
時苒勒住馬，看了一眼那幾乎不能稱之為食物的黑餅，又看了看遠處荒蕪的田地和倒塌的土牆。
青鳶低聲道：“姑娘，這一帶靠近北境，土地貧瘠，賦稅卻重，加上年年要抽丁去修邊境的城牆，壯勞力越來越少，村子也就荒了。”
時苒沒說話，只是從馬鞍旁的行囊裡取出一小塊用油紙包著的肉脯，示意青鳶遞給那老農。
老農起初不敢接，直到青鳶將肉脯放在地上退開，他才顫巍巍地拿起，混著眼淚狼吞虎嚥起來，含糊不清地說著謝謝貴人，謝謝女俠。
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