話音落下，他放緩語速，輕聲道：“我……該走了。”
趙盼兒連忙起身：“我送送你。”
她將宋辭送到院外，又站在門口看了許久，首到宋辭的身影徹底消失在街角，才緩緩轉身回到院內。
宋引章按捺不住心中好奇，連忙上前問道：“姐姐，你剛剛和宋官人單獨說了些什麼呀？”
趙盼兒搖了搖頭，壓下心頭紛亂的情緒，溫聲道：“沒什麼。引章，你去看看，這批香皂是不是都打包妥當了。”
“哦，好。”宋引章雖有疑惑，還是乖乖應聲離開。
屋內只剩兩人，孫三娘緩緩坐到趙盼兒身側，看著她泛紅的眼眶，輕聲詢問：“他到底和你說了什麼？你怎麼又哭了？”
趙盼兒將宋辭方才的話語簡單複述一遍，才低聲開口：“我覺得，他應該是有些喜歡我的。”
孫三娘當即點頭：“這不是好事嗎？我早就這麼覺得了。他若是對你無意，何必事事為你周全？當初幫引章脫籍，數次為你解圍，扶持咱們做起香皂生意，如今更是甘願把全部盈利拿出來，只為替你在京城搏一個好名聲。這分明就是真心相待，不就是那個什麼，愛屋及烏嗎？”
趙盼兒卻輕輕搖頭，眼底滿是自卑與不安：“可我與他身份差距太大，猶如鴻泥之分。我心裡很怕，怕自己慢慢習慣他的照顧，再也離不開他。終有一日，他只需輕輕招手，我便不由自主奔赴過去。到最後，或許只會落得和那些從良的姐妹一般，色衰愛弛。待他新鮮感褪去，只會淡淡說一句，當初不過是可憐我罷了。”
孫三娘語氣篤定，認真勸慰：“不會的，宋官人絕不是那種薄情之人。以他如今的身份地位，京城名門貴女數不勝數，多少達官顯貴爭相招他為婿，他從來未曾動心、一概推辭。依我看，多半都是因為你。”
趙盼兒眼神茫然，依舊不敢置信：“這怎麼可能？”
“怎麼不可能？”孫三娘語氣懇切，“他是堂堂館閣清流，尋常女子根本配不上他。他如今費心費力、出錢出力，只為幫你洗白聲名、立足京城，分明就是想慢慢抹平你們之間的差距，讓你將來能堂堂正正與他並肩。若這都不是真心，世間何為真心？若是能得一位連中三元的狀元郎如此全心全意相待、處處為我籌謀，哪怕只是做妾，我也心甘情願。”
趙盼兒聞言有些詫異，抬眸看向她：“你難道不想要鳳冠霞帔了？”
孫三娘釋然搖頭，眼底滿是通透：“在京城待得久了，我早己看清了。所謂鳳冠霞帔、榮華虛名，都是虛的。再動聽的甜言蜜語、山盟海誓，也抵不過一片真心相待。看一個男人愛不愛你，不能聽他說什麼，要看他做了什麼。”
這時宋引章也走了進來，看著心緒難平的趙盼兒，認真開口：“姐姐，我覺得三娘姐姐說得沒錯。若是真心喜歡一個人，又何必在意身份？若是有人能這般待我，我定然是心甘情願的。我的出身本就低微，本來也不敢奢望，能嫁給宋官人這樣的人做正妻。”
趙盼兒一時無言以對，心中五味雜陳。
一路水路、陸路奔波，宋辭終於抵達滑州。
此時，城外洪水尚未完全退去，西處可見被大水沖毀的屋舍，流離的百姓隨處可見，滿目瘡痍。
入城之後，宋辭依照規制，持朝廷敕牒，前往州衙拜見知州陳堯佐。
陳堯佐早己接到邸報，得知宋辭將至，親自出廳堂相迎。他身為久歷地方的老臣，禮數週全，待宋辭以朝廷特使之禮，態度謙和，並無輕視後生之意。
分賓主落座，侍從奉上茶水。
寒暄幾句過後，陳堯佐便主動提起了宋辭那篇轟動朝堂的《河患六策》：“宋狀元在京城呈上的《河患六策》，老夫己經反覆讀過數遍。其中不少見解，與老夫在滑州實地治水的想法不謀而合。不知狀元到了此地，再看眼下災情，心中可有新的看法？”
宋辭坐姿端正，保持謙遜，從容作答。他沒有空談書本上的理論，結合沿路一路所見的景象，談起流民聚集的隱患、災地疫病爆發的風險，還有以工代賑推行時會遇到錢糧不足、民夫排程的現實難處，句句貼合滑州當下的實情。
講完自己的思路，宋辭又起身拱手，虛心向陳堯佐請教本地現狀：“下官終究只是紙上談兵，未曾親身處置過這般大規模災亂。滑州本地民情、河道利弊，還望許知州多多指點。”
陳堯佐靜靜聽著，原本他心中還存有一絲顧慮，擔心這位狀元郎恃才傲物，只會紙上談兵。
可一番交談下來，陳堯佐見宋辭態度謙卑，思路清晰，懂得正視現實難處，不固執書本之論，還主動向自己請教一線實情，心中的疑慮盡數消散，不由得大為讚賞：“好，好。少年人有這般見識、心性，實在難得。”
陳堯佐沉吟片刻，便當場做出安排：“依照朝廷差遣，流民寨管控、賑濟糧食發放、災後疫病防疫這一攤子事務，便交由你主管。此事幹系萬千百姓性命，責任重大。
”。災此渡共，合配相兩我你，會知我與可儘，力人夫民要需有若邊這你，持主員監水都與夫老由事之築修工河。邊這你給供先優會也料、書文的衙州，遣調你歸吏幹的務事方地諳深、政民悉名三撥我
”。託所廷朝負不，作工州知合配，力竭心盡當定下“：事差下領重鄭，禮行躬辭宋
