天禧西年三月，汴京皇宮資善堂。
宋辭跟隨晏殊來到殿外，依大宋臣禮，垂手立在階下，靜待傳召。得准入殿後，宋辭步履沉穩，不疾不徐入內，恭敬行禮：“臣宋辭，拜見皇太子殿下，殿下萬安。”
端坐案前的趙禎聞言，微微頷首，聲氣溫和清潤：“卿平身。久聞卿年少狀元，近歲治水滑州，救活十數萬災民，可謂勞苦功高。”
宋辭躬身起身，垂首拱手答道：“殿下謬讚。滑州安民治水之功，皆賴陛下聖斷、朝廷排程、陳知州主持河務、萬民奮力勞作，臣不過恪盡職守、盡分內之責，不敢居功。”
十歲的趙禎，見宋辭謙遜守禮、風采不凡，心中先添幾分好感，抬手示意晏殊、宋辭落座閒談。
待坐定，趙禎目光落在宋辭身上，輕聲問道：“卿此前久駐滑州河堤，日夜奔波賑災安民，風霜勞碌數月，此番歸京，身子可還安好？”
宋辭從容應答：“多謝殿下掛念。臣筋骨尚可，風霜勞碌皆是臣子本分。親眼見水患平息、流民歸鄉、村寨復建，百姓重得安生，臣心中唯有慶幸，不敢言苦。”
趙禎微微點頭，隨即問出心中最關切的民生問題，語氣誠懇：“孤聽聞，卿在滑州施政，不循舊例，以工代賑、招商引糧、刺激市井生計，與尋常賑災古法不同。卿以為，州縣治民、災年安民，最難之處究竟何在？”
此問切中實務，宋辭回道：“回殿下，依臣所見，治水修堤只是術，安民恤民才是本。災年最苦者，非水患猛獸，而是百姓求生無門、官吏漠視民生。
古來聖賢仁政為萬世根本，是治國正道。只是災荒危急之時，百姓先需飽腹安身，臣所用通商穩糧、以工代賑之法，皆是臨時權宜之計，只為救民於水火，並非背棄禮法。
地方施政最難的，便是守古法而不迂腐，行變通而不逾矩，既遵聖賢之道，又能解百姓眼前疾苦。”
這番回答，既化解了朝堂“功利逐利”的彈劾非議，又凸顯仁心格局，貼合儒家正統，極合太子求學本心。
趙禎聞言頗為讚許，微微沉吟，又問：“本宮聽聞，卿自請外放。卿身為狀元出身，身居館閣清貴，仕途坦蕩，為何主動自請繁難歷練？”
宋辭語氣坦蕩真誠，無半分矯飾：“臣本書生，自幼習讀經義，長於文墨義理，卻匱乏州縣民政實務。此前朝堂言臣彈劾臣行事功利、不循古禮，臣自省確實歷練淺薄、處事急躁。
京師清職雖榮，卻難磨實務心性。臣不願身居高位、空談仁義，卻不識民間疾苦。故而自請外放繁難州郡，紮根地方磨鍊治政本領。他日學有所成，方能真正為朝廷分憂、為百姓解難、為殿下守土安民。”
寥寥數語，盡顯自省、踏實、忠謹之心。
一旁旁聽的晏殊暗自點頭，深感宋辭心智格局遠超尋常新科進士。
趙禎年少仁善，最喜務實愛民、謙遜守禮之臣，聽完心中己然對宋辭深為認可，不再追問政務難題，轉而閒談治學修身之事，詢問宋辭平日讀書心得、為官修身之道。
宋辭應答溫雅有度，言讀書以修身，為官以愛民為本，言語質樸、道理端正，無浮誇之詞、無投機之論。
閒談片刻，時辰漸晚，東宮講學將近尾聲。
宋辭察言觀色，適時起身，躬身行禮請辭：“殿下日理學業，臣不敢久擾。今日承蒙殿下垂詢教誨，臣受益匪淺，就此告退。”
趙禎微微抬手，語氣溫和：“卿此番歷練地方，亦是踏實正道。望卿在外勤勉治政，體恤萬民，不負初心，不負朝廷。”
“臣謹記殿下教誨，時刻自省，恪盡職守。”
宋辭鄭重行禮，從容退步，隨晏殊有序退出資善堂。
離開皇宮，晏殊邊走邊笑著對宋辭說道：“行之，今日殿下對你頗為看重，你往後勤勉上進，可莫要辜負殿下的厚望。”
宋辭鄭重點頭應答：“宋辭定當勤於政事，恪盡職守，不負殿下器重，不負天下百姓。”
此番東宮覲見，宋辭謙遜沉穩、對答得體，己然在少年太子趙禎心中，留下了極好的印象。
如今是天禧西年，再過兩年，真宗便會駕崩，太子趙禎即將登基即位。待自己三年惲州通判任期結束返京，彼時正是劉太后垂簾聽政、朝堂新舊交替的關鍵時期，屆時還要仔細籌謀。
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