宋辭尤為重視蕃漢弓箭手，這類士卒熟知山川地形、驍勇善戰，是西北邊防核心戰力，宋辭將其集中編組，統一管理排程。
同時，宋辭制定全新的本地操練規程，摒棄流於形式的花架子，專攻山地守備、結陣御騎、斥候偵查、伏擊馳援等適配對西夏作戰的實用戰法，令各部就地輪訓、日日操練，提升野戰與守禦能力。
除此之外，宋辭嚴格考核本路基層武官與邊寨將官，罷黜昏庸無能者，提拔英勇好戰、深諳邊情的底層將士。
短短數月，環慶路兵馬風氣煥然一新，軍紀嚴明、戰力精進。堡寨戍守井然有序，徹底一改往日鬆散疲弱的邊軍面貌，成為西北各路中守備最紮實、戰力最精良的邊防主力。
此後兩年多時間，宋辭始終專注經營環慶路邊防。
他持續加固堡寨城防、囤積糧草物資、整頓各級軍紀，堅持汰除軍中老弱疲兵，不斷補充青壯新兵。經過持續整訓，環慶路兵馬戰力穩步攀升。
環慶路原有在冊兵力西萬八千人，經宋辭兩年半精整補編，足額擴充至五萬人。
與此同時，他從中層層篩選、精練士卒，練成一支一萬五千人的精銳戰兵，堪為西線機動主力，守禦、野戰能力遠勝從前。
寶元元年（1038）十一月，李元昊於興慶府築壇登基，定國號大夏，正式稱帝立國，徹底脫離大宋藩屬體系。
次年正月，李元昊遣使入宋，遞上表文，逼迫仁宗承認其皇帝尊號。
訊息傳至朝堂，朝野譁然。大宋當即下詔，削奪李元昊所有官爵封號，封禁沿邊商貿市場，斷絕雙邊貿易，並懸賞緝殺元昊。
至此，宋夏外交徹底決裂，大戰己是迫在眉睫。
彼時大宋西北沿邊各路各自為戰，兵將互不熟識，兵力分散駐守，處處薄弱，只能被動守寨，難以相互馳援。
宋辭此前數次上書朝堂，首言邊軍制度弊病，請求整肅邊防、統一排程，卻始終未被朝廷重視。
雙方關係破裂之後，李元昊並未即刻發起主力決戰，而是步步蠶食、試探虛實。
他頻頻派出小股兵馬襲擾邊境，策反沿邊蕃部、離間羌人部族，不斷蒐集宋軍佈防情報，一點點為總攻積蓄優勢。
這段時間宋夏邊境摩擦不斷，小規模戰事互有勝負。
西夏數次進犯慶州地界，皆被早有防備、軍紀嚴整的環慶路守軍擊退，西夏折損頗多，再不敢輕易進犯宋辭鎮守的防區。
於是李元昊轉變策略，將主攻目標轉向守備相對鬆弛的延州。
康定元年（1040年）正月，李元昊決意大舉南下。他假意遣使求和麻痺延州守臣範雍，製造歸順假象，令延州全城放鬆戒備，同時暗中收買重要堡壘金明寨守將麾下蕃兵，作為內應，佈下周密圈套。
宋辭察覺西北軍情詭異，特意傳信警示範雍，提醒其嚴加防備、謹防詐降偷襲，奈何範雍心存僥倖，並未放在心上。
未過多久，西夏十萬主力大軍驟然發難，奇襲金明寨。守將李士彬中計被俘，延州北面門戶徹底洞開，西夏大軍長驅首入，團團圍困延州城池。
情勢危急，範雍緊急調遣鄜延路副都部署劉平、石元孫，率領萬餘步騎馳援金明寨，同時急發文書，向宋辭求援。
劉平、石元孫所部馳援途中，行至地勢險要的三川口河谷，誤入李元昊早己設下的合圍陷阱。
延州宋軍倉促結陣，拼死鏖戰半日，己然疲敝不堪。關鍵時刻，後軍將領黃德和畏敵怯戰，擅自率部脫逃，宋軍軍心大亂，陣線瀕臨崩潰。
就在被困宋軍陷入絕望之際，一支上千人的精銳騎兵從後方衝來。
當被困的延州宋軍看清旗幟之後，頓時激動起來：“是援軍來了！是慶州的經略相公！”
“是宋經略！”
”！陣鑿我隨，士將眾“：去過了殺兵夏西著朝，槍銀下取後隨，矢箭支數出連接，箭搭弓張上馬在，甲銀袍白，馬白騎領將員一先領見只，下落未還聲呼歡
