破曉時分。
京畿外圍的一條官道上。
一輛青篷馬車在坑窪不平的泥道上顛簸前行。
車廂內，內閣次輔晏子衡正裹著一件半舊不新的灰鼠皮大氅。
他昨夜幾乎徹夜未眠。
他在這內閣值房裡當了這麼多年裱糊匠。
可這一次，他是真的感覺到了那種大廈將傾的無力感。
“老夫在值房裡算了整整一夜的死賬，算不出半粒米來。
老夫倒要親眼看看，這天子腳下，到底爛到了什麼地步。”
馬車駛過一片荒涼的原野。
映入眼簾的景象，讓這位歷經滄桑的老次輔心口一抽。
目之所及，是一望無際的荒原。
地面上泛著刺目的白花花鹽鹼，半枯黃野草在寒風中劇烈搖曳，發出淒涼的嗚咽聲。
而在荒原的遠處，隱約可以看見幾座坍塌了半截的烽火臺和土坯牆，上面早己爬滿了乾枯的荊棘。
更讓人觸目驚心的，是那些蜷縮在官道兩側乾涸排水溝裡的流民。
他們衣衫襤褸，骨瘦如柴，三五成群地擠在一起，靠著彼此微弱的體溫抵禦這刺骨的嚴寒。
偶爾有幾個餓得只剩下一口氣的孩子，正麻木地抓起路邊的枯草根往嘴裡塞。
“老爺……”
趕車的老僕放慢了車速，“前面就是當年太祖爺定下的天威衛軍屯故地了。
您看這地荒成這樣，連野狗都見不著一隻。”
晏子衡早年當過戶部尚書，兵部的那些腌臢賬目，他比誰都清楚。
當年太祖皇帝在京師外圍設立七十二衛所，賜下萬頃良田，本意是“養兵百萬，不費百姓一粒米”，構築起拱衛京師的堅固屏障。
可如今呢？
武官貪腐，侵佔軍田，剋扣糧餉，把世代為兵的軍戶當奴隸役使。
軍戶們活不下去，逃亡殆盡。
可是在兵部的黃冊上，這片寸草不生的鹽鹼荒地，卻依然被堂而皇之地標註為年年豐收歲歲納糧的熟地！
那些將領每年依然拿著這些虛報的賬目，向朝廷索要海量的軍餉與冬衣。
“紙面上全是熟地，實際上全是要命的荒墳！”
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