「對不起，是我失言了。」雷賽布趕緊道歉，然後期待地看著他，「那麼，這件事。。：」
赫希沉思良久，手指在扶手上有節奏地敲擊著。壁爐裡的火焰啪作響，書房裡一時只有這個聲音。
「我可以找個合適的時機跟弗朗茨陛下提一下。」他終於開口，「但成不成，完全看陛下的意思。畢竟那是奧地利的領土，不是我能做主的。」
「太好了！」雷賽布興奮地舉起咖啡杯，「來，讓我們以咖啡代酒，敬偉大的巴拿馬運河！敬我們的友誼！」
「敬友誼。」赫希也舉起杯子，但心裡已經開始盤算該如何向皇帝陛下開口了。
地中海的烈日無情地炙烤著大地，氣溫已經攀升到了35度。在通往內陸的鐵路建設工地上，數百名黑人勞工正在揮汗如雨地工作。
「哎，這些黑人勞工實在是太好用了。」包工頭蘭斯特坐在臨時搭建的遮陽棚下，一邊擦著額頭的汗水，一邊看著遠處的工地，
鐵軌在陽光下閃閃發光，像兩條銀蛇向遠方延伸。黑人勞工們分成幾組，有的在搬運沉重的枕木，有的在揮舞著十字鎬平整路基，還有的正用大錘將道釘砸進枕木。儘管天氣酷熱，但他們的動作依然麻利有力，號子聲此起彼伏。
「一。二。嘿！一。二。嘿！」
領頭的是個叫薩姆的剛果人，塊頭很大，肌肉蝨結。他光著上身，黑的皮膚在陽光下油亮亮的，每揮一次錘子，背上的肌肉就像波浪一樣起伏。
奧地利公職人員庫爾也在旁邊，他穿著卡其色的殖民地制服，領子都被汗水浸透了。聽到蘭斯特的話，他不住地點頭：「是啊，整個奧屬非洲的建設一半以上都是這些黑人建造的。你看這條鐵路，原計劃三年完工，現在看來兩年就夠了。」
「他們能吃苦，不挑剔，給點吃的就幹活。」蘭斯特點了根雪茄，深深吸了一口，「比那些阿拉伯人強多了。阿拉伯人事兒多，動不動就要禱告，還挑三揀四的。」
庫爾苦笑了一下：「可惜，他們沒機會留在這裡了。」
「什麼意思？」蘭斯特愣了一下。
「上面的新政策。」庫爾壓低聲音，「帝國準備逐步減少非洲殖民地的黑人數量。鼓勵他們移民美洲。」
「移民？他們哪有錢移民？」
「政府有補貼。幹滿三年的，政府出船票錢，還給安家費。去美利堅聯盟國的種植園，或者去巴西的咖啡莊園。」庫爾嘆了口氣，「聽說皇帝陛下。。。不太希望殖民地有太多黑人。」
蘭斯特皺起眉頭：「那以後誰來幹活？這些髒活累活，白人願意幹倒是，但是工資花費多啊，
而且咱們這白人也不多啊。」
「白人來了。」庫爾指了指遠處，「你看，那不是來了嗎？」
遠處揚起一陣塵土，一隊馬車緩緩駛來。車上坐滿了人，看穿著打扮，應該是歐洲來的移民。
男人們戴著破舊的氈帽，女人們包著頭巾，孩子們好奇地張望著這片陌生的土地。
就在這時，一個騎馬的官員疾馳而來，勒住韁繩後大聲喊道：「庫爾！別聊天了，趕緊過來！
本土搬遷來的四十多戶村民到了，我們要給他們分配房屋。田地，你負責登記！」
「哦哦，來了！」庫爾趕緊掐滅手裡的煙，轉身對蘭斯特說，「那我先走了。」
他走了兩步又回過頭：「對了，蘭斯特，我得提醒你一下。帝國很可能會逐步停止使用黑人勞工。這些新來的移民，如果不願意種地，我們也要給他們安排工作。比如修鐵路。建房子什麼的」」
「開什麼玩笑？」蘭斯特差點把雪茄掉地上，「這些黑人幾乎不要工資，管吃管住就行。一個月成本不到2金克朗。換成白人？光工資就得8金克朗起步！這是一大筆開支！」
「別抱怨了。」庫爾整理了一下制服，「這是政府政策。我們總不能一輩子讓這些黑人在這兒吧？聽說皇帝陛下不太喜歡。。。」
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