小火慢熬，白糖在鍋裡慢慢融化，變成琥珀色，繼而轉為棗紅色，冒起細密的小泡，一股焦糖特有的甜香混合著微微的焦糊味瀰漫開來。
時機正好，衛辰迅速將焯好水的肉塊倒入鍋中，「刺啦」一聲，熱油與糖色激烈反應，濃煙騰起，肉塊在鍋裡翻滾，瞬間被均勻地裹上了一層紅亮誘人的糖色。
接著，烹入黃酒，加入醬油，這是衛辰專門弄來的好醬油，顏色黑亮，醬香濃郁。
放入蔥段。薑片。幾顆八角。一小塊桂皮，翻炒均勻，讓每一塊肉都充分吸收調料的味道。最後，加入足量的開水，水面剛剛沒過肉塊。大火燒開，再次撇去浮沫，然後轉為小火，蓋上鍋蓋，慢慢燉煮。
當鍋蓋蓋上的那一刻，劇烈的烹炒聲暫時停歇。但很快，更加霸道。更加勾魂攝魄的香氣，便從鍋蓋邊緣。從磚縫。從門窗的每一絲縫隙裡，頑強地鑽了出來。
那是紅燒肉特有的香氣！醬油的醇厚鹹香，糖色的焦甜，八角桂皮的辛香，黃酒去腥後的醇香，以及最核心的。豬肉脂肪和蛋白質在長時間燉煮下分解。融合產生的，那種令人無法抗拒的。直擊靈魂的肉香！
這香氣不同於油炸食物的直接熱烈，它更加厚重。綿長。富有層次感，如同無聲的召喚，隨著冬日微弱的氣流，悄無聲息地飄散開去。
起初，只是東跨院內瀰漫。衛苒已經坐不住了，像只小饞貓一樣圍著灶臺轉悠，不時深深吸一口氣，發出滿足的嘆息：「哥，好香啊！什麼時候能好呀？」
「急什麼，小火慢燉，得一個多時辰呢。火候到了才好吃，肥而不膩，瘦而不柴。」 衛辰雖然也饞，但更有耐心，用圍裙擦擦手，臉上帶著滿足的笑容。
王秀蘭在一邊看著鍋裡咕嘟咕嘟冒著熱氣，濃郁的香氣充滿了整個屋子，看著兒子的忙碌，她覺得，這就是過日子的奔頭，這就是作為一個母親。一個主婦最大的成就。
然而，這香氣並不僅僅滿足於停留在東跨院內。它如同有了生命，攀過矮牆，穿過中院與前院相連的月亮門，絲絲縷縷，無孔不入地鑽進了四合院的每一個角落。
前院，閻埠貴正揹著手，在自家小院裡踱步，心裡盤算著晚上怎麼處理那塊珍貴的風乾野驢肉。是切一半燉土豆呢，還是割下一點肥的煉油？正糾結著，一股濃郁到他從未聞過的肉香，混合著醬油和香料的味道，猛地衝進他的鼻腔。
「嚯！」 閻埠貴渾身一激靈，腳步頓住，鼻子像獵犬一樣使勁抽動，「這……這是紅燒肉？誰家這麼大手筆？」 他的目光不由自主地又投向了東跨院方向。
上午炸油條，下午燉紅燒肉！這衛辰家，簡直是……他一時找不到合適的詞來形容，只覺得心裡像是打翻了五味瓶。羨慕嗎？當然羨慕，甚至有點嫉妒。
但更多的是一種複雜的情緒，人家有本事，吃好的喝好的，那是人家的。自己好歹也弄到了一斤肉，雖然比不上這紅燒肉香，但也算有肉了不是？
這麼一想，他心裡的酸澀感稍減，甚至生出一絲「我也算有門路」的微妙優越感。不過，這味道也太香了，勾得他肚子裡饞蟲直叫喚。他咂咂嘴，決定回屋喝口水壓一壓。
中院，賈家。棒梗早就聞到了油條香，現在這更加濃郁持久的紅燒肉香飄來，他就像被勾了魂一樣，坐立不安，不停地吸著鼻子，在屋裡轉圈。「奶奶，媽，肉！好香的肉！是紅燒肉！我要吃紅燒肉！」 他扯著賈張氏的袖子，不停地央求。
賈張氏盤腿坐在炕上，也早已被這香氣攪得心煩意亂。她用力嚥了口唾沫，三角眼裡滿是煩躁和嫉恨，罵道：「吃吃吃！就知道吃！那是人家的肉！跟你有什麼關係？再嚷嚷，晚上窩頭也沒你的！」
棒梗被吼得一縮脖子，但眼睛還是忍不住望向香氣飄來的方向，口水幾乎要流出來。小當還小，不懂得那麼多，只是嗅著空氣中的香味，咿咿呀呀地伸手。
秦淮茹在門外，默默地搓洗著一家人的髒衣服。冰涼的水刺痛著她的手指，卻比不上心裡那股冰冷的酸楚。
這香味，像一把小錘子，一下下敲打在她心上。別人的日子紅紅火火，有魚有肉，自家的孩子卻連塊肉渣都難得見。她想起昨天賈東旭陰沉的臉，想起婆婆無休止的抱怨，想起自己空空如也的口袋和永遠也洗不完的衣物，鼻子一酸，趕緊低下頭，用力搓洗，彷彿要把所有的委屈都揉進那髒衣服裡。
後院，劉海中正喝著悶酒，桌上是一盤沒什麼油水的炒白菜和一盤炒雞蛋。紅燒肉的香氣飄來，他喝酒的動作頓住了，鼻子聳動，臉色變得更加陰沉。「哼！又顯擺！有點肉不知道姓什麼了！」 他重重地把酒杯頓在桌上，酒水都濺出來些。二大媽看了他一眼，沒敢吭聲，默默扒拉著碗裡的飯。
許大茂下鄉放電影回來了，正跟鄰居吹噓老鄉送了他幾個雞蛋。聞到這香味，他停下了話頭，側耳聽了聽，又嗅了嗅，臉上露出羨慕又有些不是滋味的神情：「又是東跨院衛辰家！這小子，能耐是真不小！這紅燒肉燉的，嘖，真地道！比傻柱那半吊子手藝強多了！」
他嘴上誇著，心裡卻有點泛酸。傻柱好歹是廚子，偶爾能從食堂帶點剩菜，這衛辰才進城一年，就混的風生水起，天天吃香喝辣的！
聾老太太坐在自家門口，混濁的眼睛微微動了動，乾癟的嘴唇無聲地嚅動了幾下，彷彿在咀嚼著空氣中那無形的肉香。她什麼也沒說，只是那握著柺杖的手，似乎緊了緊。
這香氣，對於成年人來說，是誘惑，是對比，是勾起復雜心緒的引子。而對於孩子們，則是最簡單直接的渴望。
不知從什麼時候開始，東跨院那扇緊閉的木門外，悄悄聚集起了一群「小饞貓」。大多是院裡七八歲到十來歲的孩子，也有幾個更小的，被哥哥姐姐領著。
他們不敢靠得太近，只敢遠遠地站在月亮門附近，或者扒著前院通往後院的穿堂門框，探出一個個小腦袋，鼻子使勁地嗅著空氣中那越來越濃。越來越誘人的肉香。
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