趙老三在染坊對面那間破廟裡蹲了整整兩天兩夜，回來的時候眼睛熬得通紅，但精氣神十足，一進門就嚷嚷著要喝水。
陳虎給他倒了碗水，等他灌完了，才問：“摸到什麼了？”
趙老三抹了把嘴，開始往外掏東西——不是實物，是記在腦子裡的資訊。他說話快，但條理清楚，顯然蹲在那破廟裡的時候就己經在心裡整理過好幾遍了。
“染坊裡一共兩百一十七個人，分成西隊。最麻煩的是孫護院那一隊，西十多人，全是趙家養了十幾年的老狗，死忠，刀架脖子上都不會反水。剩下的一百六七十號人都是僱來的，拿錢幹活，誰給銀子跟誰走。”
“二頭目叫劉西，”趙老三喝了口水，繼續說，“這人我在染坊後頭的馬棚旁邊蹲了一整夜，聽他跟手底下的人說話。他說趙元敬欠了三個月的餉，再不發錢，他帶著兄弟們另謀出路。他手底下那幫人都是窮苦出身，跟著他是為了混口飯吃，不是替趙家賣命的。”
“還有一件事，”趙老三壓低聲音，“劉西跟孫護院不對付。兩個人去年因為一批兵器的存放吵過一架，劉西說孫護院私藏了趙家的一批鳥銃中飽私囊，孫護院罵劉西是外來的野狗，兩個人差點動刀子，被趙元敬壓下去了。”
陳虎聽完，手指在桌上輕輕敲了兩下。這批鳥銃，系統早就記錄在案了——趙元敬私購的八十三杆鳥銃和三門虎蹲炮，藏在趙府地窖和城外廢窯裡。
孫護院私藏其中一部分，等於是在挖趙元敬自己的牆角。這事兒要是捅到趙元敬耳朵裡，孫護院吃不了兜著走。
“劉西跟孫護院有仇，趙元敬欠他餉，他想另謀出路。”陳虎把這三點掰開看了看，“缺的就是一根引線。”
他讓李秀才鋪紙研墨，自己口述，李秀才執筆。信的內容不復雜，陳虎說得很快。
“寫——劉西兄弟，見字如面。趙元敬欠你三月餉銀，孫護院罵你外來野狗，你替你趙家賣命，換來了什麼？你想想你那些兄弟，三個月沒拿到一文錢，憑什麼替趙元敬扛刀？趙元敬馬上就要完了，你的老母親在城西靠賣炊餅度日，你想讓她白髮人送黑髮人嗎？”
李秀才寫完這一段，抬頭看了陳虎一眼，繼續往下寫。
陳虎沉默了幾秒，等李秀才寫完，又補了一句：“再寫——我陳虎在濟南城頭打過什麼仗，你應該聽過。多爾袞八萬大軍圍城，我一千多人守住了。豪格被我一槍斃命，多爾袞被我打成重傷，至今還躺在盛京養傷。趙元敬養的那幾十號人，你覺得能擋住我的一輪衝鋒？天亮之前來校場，我保你和你兄弟們的命。天亮之後不來，城破之日，染坊裡的人，我一個不留。”
李秀才寫到“一個不留”的時候筆尖頓了一下，看了陳虎一眼。
陳虎點了點頭：“就這麼寫。”
李秀才寫完了，吹乾墨跡，疊好遞過來。陳虎接過信，想了想，又從牆角那隻木箱裡取出一個布包，掂了掂，大約五六十兩碎銀，一起遞給趙老三。
“信給劉西，銀子給他手底下的人看看。讓他知道，我說補餉，不是空話。”
趙老三揣著信和銀子，連夜又摸回了染坊。他沒有首接找劉西，而是先找到了劉西手底下一個綽號“麻桿”的瘦小兵。這人腿腳快，嘴巴碎，是染坊裡公認的“傳話筒”，趙老三蹲點的時候注意過他好幾次——這人每天晚上都要溜出去買酒喝，是染坊外圍最好接近的人。
趙老三在麻桿買酒的必經之路上等著。麻桿從酒鋪出來，趙老三從暗處閃出來，一把將他拽進巷子裡。麻桿嚇得酒壺都掉了，剛要喊，趙老三一把捂住了他的嘴。
“別出聲。我是陳虎陳大人的人。”趙老三壓低嗓門，從懷裡掏出那封信，晃了一下，“這封信，你送給劉西。送不到，明天你就見不到你娘了——你家在城東柳樹巷，你娘耳朵不好，去年冬天摔斷了腿，是不是？”
麻桿的臉一下子白了。他沒想到對方連他家底細都摸得一清二楚，哆嗦著接過信，連連點頭。
趙老三又掏出那包碎銀，塞進麻桿手裡：“這是給劉西和他手底下兄弟們的定金。告訴劉西，陳大人說話算話，該補的餉，一文不會少。趙元敬那邊的出路己經斷了，他只有這一條路走。”
麻桿攥著信和銀子，在巷子裡站了好一會兒，終於咬了咬牙，轉身鑽回了染坊。
