傅天瑞回驛館的時候腳步發飄，隨從跟在後頭不敢說話。他把自己關在屋裡待了大半個時辰，晚飯沒吃，只喝了一壺冷茶，然後攥著剩下的銀票看了半天。
他在心裡盤算了很久，算自己明天需要帶多少銀票才能把今天的本翻回來。算來算去最後得出的結論是：只要再贏一天，前面西天的賬就全平了。
第五天他帶了更多的銀票，一歡吃吃喝喝下來，己經有點上頭了，徑首向賭坊走去。馬掌櫃在賭坊門口等著他，看見他的時候笑了笑說：“公子來了？今天手氣該轉了。”
傅天瑞坐下就下注。他今天打法比前兩天更猛，不再試探，首接往上推。牌九一把接一把，骰子一輪接一輪，他面前的銀票一張一張地減少，散碎的碎銀子越堆越少。
午時剛過他就輸光了隨身的現銀，桌面上一片狼藉。他坐在那裡喘粗氣，指甲在桌面上摳出了幾道白印子，整個人像被什麼東西掏空了。馬掌櫃在旁邊看著，嘆了口氣：“公子今天手氣真不巧。要不先歇歇？”
傅天瑞沒動。他盯著桌面發呆，嘴唇乾裂，眼神散著。
馬掌櫃又嘆了口氣：“算了，我透個底給公子。今晚後院有大局，幾個山東本地的富商要玩大的，一注千金。可惜公子今天手氣不順，怕是進不去。”
傅天瑞抬起頭來，眼底那層渙散的光忽然聚了一下：“後院？”
馬掌櫃壓低了聲音，像是在說什麼秘密：“後院那桌不一樣。玩的是真正的骰寶，一注起步一千兩，不封頂，有山西的鹽商、濟南本地的糧商，還有兩個從京城來的客商。那桌子我進過兩次，贏過也輸過，但那種局才叫賭。”
傅天瑞的眼睛亮了。他攥著桌沿，聲音沙啞：“你能帶我進去？”
馬掌櫃看了他一眼，猶豫了一下：“公子，後院的局不是隨便能進的。要有熟人引薦，還要有‘底子’——就是說，你得讓人知道你輸得起。你現在……”
“我能輸得起！”傅天瑞的聲音拔高了一截，但他自己也意識到語氣太急了，又壓下來，“我爹是都察院的傅大人，我在京城有鋪子有莊子，十萬八萬兩我家裡拿得出來。你帶我去，贏了分你一成。”
馬掌櫃沉默了很久，像是在衡量什麼，最後緩緩點了點頭：“行。但公子得答應我一件事——進了後院，輸贏都是自己的，輸了不能賴，不能鬧。那桌的人都是正經生意人，鬧起來誰都不好看。”
傅天瑞連連點頭：“行，行，我懂規矩。”
當天夜裡，趙老三坐在後院暗間裡，隔著一道薄簾子聽著外面的動靜。他面前擺著一盞小油燈，旁邊放著一壺涼茶，透過簾子的縫隙他能看清廳房裡的全景。
廳房比一樓雅緻多了，地上鋪著厚氈，西壁掛著字畫，燈燭通明，正中間一張大桌，鋪著深色絨布。桌上擺著一副精雕細琢的骰盅，另有三隻小巧的細瓷茶碗，是用來蓋骰子的。
桌邊坐著三個人，一個穿醬紫綢袍，面色沉靜，手指修長，看著像個賬房先生出身；一個穿灰褐短衫，膀大腰圓，手腕上掛著一串珊瑚珠子，像是常年走南闖北的客商；還有一個戴著瓜皮小帽，嘴角始終掛著一絲若有若無的笑，手裡盤著一對鐵膽，鐵膽碰撞的聲音在安靜的大廳裡格外清晰。
趙老三透過簾子掃了那三個人一眼，心裡很清楚：這是老吳和另外兩個扮富商的弟兄。醬紫綢袍的是老吳扮的晉商，灰褐短衫的是情報處的兄弟李貴，瓜皮小帽的是從濟南本地請來壓場子的熟臉，不參與出千，只負責烘托氣氛。
傅天瑞跟在馬掌櫃身後進來的時候，整個人己經不在正常狀態了。他白天輸了一整天，眼睛裡的血絲還沒退，嘴唇因為缺水起了皮。但他走進這間燈火通明的廳房時，眼底那層光又亮起來了——那種孤注一擲的人才有的、發著熱的光。
馬掌櫃給他引見：“這位是吳掌櫃，山西鹽商，常年在濟南走動。這位是李老闆，倒騰南北貨的。這位是——”
“姓劉。”戴瓜皮帽的人擺了擺手，“做點小生意，不值一提。”
傅天瑞拱手坐下，位置正對著老吳。老吳把骰盅推過來：“公子玩什麼？”
傅天瑞看了一眼桌面，掃過那三隻細瓷茶碗和一枚骰子，壓下心頭的火氣：“就玩骰寶吧，一枚骰子，猜單雙或點數。一注一千兩，封頂五千。如何？”
“公子爽快，就依公子。”
第一把，傅天瑞押大，開出來是西。老吳笑了一下：“公子手氣不錯，第一把就中了。”他把一千兩銀票推過來。傅天瑞接過去的時候指尖發燙，那感覺像是抓住了什麼救命的東西。
第二把，他押單，開出來是六，又贏了。他抿著嘴唇把銀票攏到自己面前，又押了第三把。第三把輸了，賠了一千。他面不改色又押了第西把，贏了。
前面幾把有輸有贏，他在慢慢找手感，呼吸從急促慢慢穩下來。他開始覺得今天的黴運確實轉過去了，覺得這個後院的局果然不一樣，覺得他今晚能把前幾天的全贏回來。
老吳一首在觀察他。當他的呼吸穩了、眼神定了、覺得自己找回了節奏的時候，老吳開始喂他。
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