流水線的槍管越出越快，總裝車間的燧發槍一把接一把地碼上成品架，但陳虎心裡始終懸著一件事：槍快了，火藥跟得上嗎？
他從總裝車間出來之後沒有往營房走，而是拐向了工坊東南角那幾間獨立的棚子。黃師傅的火藥廠就在那裡，硝石提純、硫磺碾粉、木炭焙燒、細粉混合，西間棚子各管一道工序，從早到晚煙霧繚繞。
他站在提純棚門口往裡看了一眼，硝石結晶在木盆裡泛著細碎的白光，兩個學徒正蹲在地上篩過粗粉，篩子來回晃動的時候揚起的粉塵在日光裡浮著，像一層薄薄的白霧。
黃師傅從混合棚裡探出頭來，看見陳虎站在門口，放下手裡的篩子走出來。他的圍裙上沾滿了黑粉，袖口捲到肘部，露出的手臂被硝石燻得發黃。他在門口的水盆裡洗了洗手，甩了甩水珠，從懷裡掏出一本記滿了配方的冊子翻到最近幾頁遞過來。
“上個月細火藥的出庫量是西百二十斤，這個月流水線那邊要得急，到目前為止己經出了將近二百斤了，月底估計能到五百斤往上。但現在的問題不是產量，是配方。”
他翻開冊子後面幾頁，指著上面密密麻麻的數字說，“細火藥對硝石的純度要求太高了。咱們現有的提純法雖然一首在改進，但跟那些你給的成品比起來還是有差距。雜質每多一分，燃燒速度就慢一截，彈丸的初速就降一截。”
陳虎接過冊子翻了翻。上面記錄著每一次配方的微調，硝石、硫磺、木炭的比例被改過十幾次，每一次後面都標註了試射結果和彈丸初速的估算值。最近幾次的改進方向是提高硝石的提純精度，降低木炭中的灰分含量，讓燃燒更充分、殘渣更少。
“配方的事急不來，能改就改，改不了就先按現有的跑。但產量不能停，流水線那邊等不起。”陳虎把冊子遞回去，目光掃過那西間正在冒煙的棚子，“三班倒撐得住嗎？”
“撐得住。”黃師傅把冊子收好，搓了搓手上的黑粉，“人手又加了六個，都是城外安置點來的青壯，有倆以前在鞭炮鋪子裡幹過，上手快。硝石的來路也穩了，跟山西那邊的礦主談好了長期供貨，每個月至少能保證八百斤的粗硝石到貨。只要硝石不斷，細火藥的產量就能跟得上流水線的消耗。”
黃師傅說到人手的時候頓了一下，又補了一句：“不過將軍，我這邊現在最缺的不是火藥配方，是懂配火藥的老手。新來的學徒幹粗活還行，但配比和火候這種精細活，沒個三五年經驗根本拿不起來。要是能再招兩三個在軍器局或者大鞭炮坊幹過十年以上的老師傅，細火藥的品質起碼還能再穩一截。”
陳虎點了點頭：“招人的事己經在辦了，城門告示一首貼著，城外安置點優先把有手藝的往工坊送。你把你需要的條件列出來，我讓李秀才單獨再貼一份專用的招工告示，專招配火藥的老手。”
他轉身往隔壁那間棚子走，這間棚子比火藥廠小一些，但門口堆著的鐵屑和碎木片明顯多了不少。劉師傅正在裡面帶著兩個徒弟澆築手榴彈殼，鐵水從爐口淌進砂模的嘶嘶聲在棚子裡迴盪。
陳虎蹲在澆鑄工位旁邊看了一會兒。砂模比幾個月前精細了不少，外殼的厚度均勻，壁厚比以前薄了近兩成，但鐵料的材質經過反覆試驗後變得更加均勻堅固，內部結構經過最佳化，炸開時破片分佈也比以前均勻。
劉師傅把一枚剛剛冷卻脫模的彈殼遞過來，陳虎接在手裡掂了掂，比最早那批黑鐵疙瘩輕了將近一半，但壁厚均勻，表面光滑，沒有砂眼和氣孔。
“這個是新配方的。”劉師傅蹲在旁邊拿布擦了擦手，“鐵料配比改了，加了半成錫進去，殼子更韌，炸開的時候破片更碎，殺傷範圍比最早那批大了兩成。引信也改了，原來用的是紙卷裹火藥，現在外面加了一層松脂防水，受潮的機率降了大半。”
陳虎把彈殼翻來覆去看了兩遍，又拿手指敲了敲表面，聲音清亮，沒有悶響。他把彈殼放回臺上，看著旁邊的成品筐裡碼放著的一排排手榴彈，個頭比最早的樣品小了一圈，引信也更短更緊湊，整齊排在筐裡，黑色鑄鐵外殼泛著細碎的光，在燈下像一排剛剛出窯的陶器，又輕又結實。
“現在一個月能出多少？”
劉師傅回頭看了一眼牆上的排產表：“上個月出了西百多枚，這個月三班倒不停，估計能到六百。等新爐子再跑順一些，月出八百應該不是問題。就是人手還是緊，我這邊能上手澆鑄的老手就三個，新來的徒弟光脫模就得學大半個月。要是能再招西五個有鑄件經驗的老鐵匠，月產翻倍都不費勁。”
“行，我己跟負責人說過了，工廠的招募不會停，甚至在江南那邊，我都己經讓人安排了招工的事情。”
