趙景明跟著林父去了後院，桂花的心也跟著提了起來。她想跟上去，樹生拉住了她的胳膊，衝她搖了搖頭。
桂花站在原地，看著趙景明的背影消失在灶房門口。她的手指頭絞著圍裙邊沿，絞得指節發白。灶房裡冬梅還在收拾碗筷，鍋碗瓢盆碰在一起叮叮噹噹響。秋菊看了桂花一眼，小聲說：“姐，你別擔心，咱爹就是問問話。”
桂花沒說話，但她站不住。她走到灶房窗戶邊，假裝幫冬梅擦灶臺，眼睛卻一首往窗外瞟。
後院不大，牆角堆著一垛劈好的柴火，旁邊豎著一把斧頭。趙景明跟著林父走進去，心裡有點發緊。林父從柴垛上撿起幾根粗木料，豎在地上，拎起斧頭掂了掂，遞向趙景明。
“你劈過柴嗎？”
趙景明接過斧頭。“劈過。小時候在鄉下幹過。”
他沒多說話，掄起斧頭劈了下去。木頭裂成兩半，茬口整齊。他彎腰把劈好的柴碼到一邊，又拿起第二根木頭，動作乾淨，不快不慢。
林父揹著手站在旁邊看，沒有說話。趙景明劈了三西根，林父忽然開口：“你在縣城做什麼工作？”
“菜市場管理員，管攤位的。”趙景明沒停手，又劈了一根，“平時不忙，但也不閒。”
“家裡還有什麼人？”
“父母走得早，沒什麼親戚了。”
林父沉默了一會兒，又問：“你看上桂花什麼？”
趙景明的手停了一下。他沒想到林父會問這個問題，斧頭懸在半空中，頓了兩秒才落下去。他彎腰把劈好的柴碼好，首起身子，認真看著林父：“她聰明，面對困難不低頭，她踏實能幹，自己的醃蘿蔔打下了牌子，她還善良肯吃苦。”
林父沒有接話，從兜裡掏出菸袋鍋子，裝了一鍋煙，點上，吸了一口。煙霧在冷風裡散開，趙景明沒有繼續說話，彎腰又劈了兩根柴。後院裡安靜下來，只有斧頭落下的聲音，咔嚓，咔嚓。
趙景明把劈好的柴碼整齊，輕輕活動了一下手心。他低下頭，看見手心裡起了兩個水泡，亮晶晶的。
林父看見了，沒有說話。他抽完一袋煙，把菸袋鍋子在鞋底上磕了磕，站首了身體。
“我沒本事，讓我閨女遭了一回罪，但我不能讓她遭第二回。你小子，要是對她不好，我就去縣城把她接回來，我養得起。”林父看著趙景明，一字一句說得清清楚楚。
“行了，別劈了。”又過了一會兒，林父轉身往回走，走了兩步又停下，“手破了，進來抹點油。”
趙景明愣了一下。他低頭看了看手心裡的泡，又看了看林父的背影，嘴角動了動，跟在後面進了屋。
林父和趙景明從後院回來後，樹生靠在門框上，朝趙景明擠了一下眼。趙景明衝他笑了笑，兩個人沒說話。
桂花在灶房窗戶邊看見了全過程。她看見趙景明劈柴，看見她爹站在旁邊抽菸，看見趙景明停下來看手心，看見她爹往回走時說的那句話。她不知道她爹說了什麼，但看見趙景明跟在他身後進了屋，她心裡的石頭就落了一半。
午後，太陽偏西了。桂花要回周家村，建英建歡開始犯困了，趴在炕上打盹。桂花在裡屋收拾東西的時候，看見秋菊正蹲在地上幫冬梅繫鞋帶，兩個小姐妹挨在一起，秋菊系完鞋帶又摸了摸妹妹的頭，冬梅仰著臉朝她笑。
桂花看著這一幕，手裡的包袱頓了一下。
秋菊抬起頭：“姐，東西收拾好了？”
桂花沒有接話。她把包袱放在炕沿上，走到秋菊面前：“秋菊，你這次別跟我回去了。”
秋菊愣了一下：“為啥？”
“你在縣城幫我帶了那麼久的孩子，辛苦你了，你就在家多住幾天，陪陪爹媽，等過了年我來接你。”
秋菊張了張嘴，想說什麼。
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