訊息一傳開，原本已經封好禮的各家又忙不迭地添厚了三分。
連隔壁縣的幾個縣令都臨時派人補送了賀儀過來。
舒蘭縣因為縣太爺喜得貴子，著實熱熱鬧鬧了好一陣。
縣衙門前張燈結綵，許宅後院日日飄著酒菜香。
可就在這一片喧鬧裡，姑蘇城內有些盯上谷家桑鵝生意的權貴，已經悄悄進了城。這些人坐著不起眼的青帷馬車，住進了城南最僻靜的一處客棧，白日閉門不出，夜裡卻有信差三三兩兩出入。
——
半月前，京城。
正是午後，御書房外蟬鳴聒噪。
一騎快馬從西華門疾馳而入，馬上之人穿尋常驛卒衣裳，腰間卻懸著一塊只有宮內大檔才識得的銅牌。
馬未停穩，人已翻身落地，將一隻銅筒遞入候在階下的內侍手中。
那銅筒用蠟封得嚴密，壓著三道火漆，最上面那道，是孟霖賀的私印。
御書房內，龍涎香從博山爐裡絲絲縷縷地溢位來。
皇帝正執硃筆批折，聽見內侍低低一句“廣陵密報”，手中筆鋒一頓，復又落下。
他淨了手，拆開銅筒，取出裡面一卷薄薄的紙。
看完之後，皇帝沒有立刻說話，只是將信紙展開鋪在案上，用鎮紙壓住，揹著手在書房裡慢慢踱了幾步。
孟霖賀在信中寫得節制——舒蘭縣令許硯舟到任不足一年，分責到人、賞罰分明，斷案理事皆有條理，更難得品性端方，不為美色所動，不改糟糠之約。
末了孟霖賀極隱晦地提了一句：“臣以為，此子有孤臣之志，可當大用。”
半晌，皇帝走回御案前，提筆在密信末尾批了一行朱字，又用黃綾裹了，低聲喚道：“高進。”
一個腰背微躬的老內監從陰影處無聲滑出，垂手站定。
皇帝把那封密信遞過去，聲音很淡：“密封送去給靠山王。別讓人看見。”
“是。”高進雙手接過，倒退到門邊，才轉身去了。
靠山王劉襄恕是先皇朝的舊臣，也是當今天子做太子時，先皇親手為他選定的孤臣。
此人一生未入內閣，卻在戶部、刑部、大理寺都任過要職，如今掛著個“靠山王”的閒爵，早已不掌實權。
可朝中但凡經歷過兩朝的老臣都清楚，這位劉大人說話不多，說出來便連天子也要聽上三分。
皇帝要試人，讓他去，再合適不過。
兩日後，靠山王劉襄恕在城外的別莊裡接到了那封密信。
他沒有急著拆，先讓下人去備了熱水，洗去一身從佛堂帶回來的檀香味，又換了件家常的灰布衫，這才坐到書房裡，慢慢展開黃綾。
看完，他把信紙翻過來，又看了看皇帝那行硃筆御批，良久，從鼻子裡輕輕“哼”了一聲。
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