二月二十三日。
正午的太陽把沙漠曬成一面銅鏡，熱浪扭曲了遠處綠洲的輪廓線。
六騎縱列行進在官道上。
凱洛斯騎在最前面，帝國重型戰馬的鐵蹄踏在夯實的沙土路面上，蹄鐵與碎石碰撞發出規律的嗒嗒聲。
馬頸上的汗水沿著鬃毛滴落，砸在沙土路面上轉眼就被烤乾。
博爾格和約恩並排在第二列，兩個諾德人汗順著鎖子甲的鏈環往下淌，在皮襯裡積成一窪一窪的。
博爾格時不時用手背抹一把下巴上的汗珠，甩在馬鬃上。
約恩面無表情，戰斧橫在馬鞍前方的皮扣裡，斧刃上的光澤已經被沙塵蒙了一層灰白。
最後一列是法里斯。拉希德和巴里。
前方的綠洲越來越近。
先是棕櫚樹的輪廓從熱浪中凝實，然後是灌溉渠的水光，接著是牧場的圍欄，一排排削尖的木樁延伸出去，圍住了一片看不到盡頭的草場。
草場上散佈著成群的馬匹和駱駝，數量多得像沙地上的黑點。
凱洛斯右手輕拉韁繩，戰馬放慢了步伐。
城門已經在視線裡了。
一座比灼沙鎮大出兩圈的綠洲城鎮，砂岩城牆厚實高聳，城門上方懸掛著齊亞德家族的旗幟，深藍底色上繡著一匹金色奔馬，旗面被熱風吹得獵獵抖動。
城門外的官道上，一隊人馬已經等候多時。
為首的是一個身材高瘦的中年男人，深藍色長袍裁剪考究，腰間束著鑲金扣的寬皮帶，沒有穿甲。
白色頭巾用金線繡邊，正前方彆著一枚藍寶石胸針。
臉龐瘦削，鷹鉤鼻，顴骨高聳，下巴蓄著一撮修剪整齊的山羊鬍。皮膚比本地人白了兩個色號。
齊亞德。阿爾-法赫裡子爵。
身後站著六名騎士和十來個僕從，騎士甲冑齊整但未執武器，僕從牽著幾匹空鞍的好馬。
凱洛斯在城門前二十步勒馬停住，翻身下馬。
靴底落在沙地上砸出一聲悶響，砂塵從鞋跟兩側撲起來。
齊亞德迎上來，步伐不急不緩。
兩人在五步距離上站定。
齊亞德率先微微欠身，右手按在胸口，五指張開覆蓋心臟位置。
“凱洛斯閣下，遠道而來，一路辛苦。齊亞德。阿爾-法赫裡，恭候多時了。”
凱洛斯回以同樣的禮節，右手按胸，上身前傾。
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