沈汐和回到沈府時，夜己三更，府門卻燈火通明。她卸下披風，指尖仍殘留著東宮藥香，混著梨花的冷冽，像一場未醒的夢。侍女低聲稟報：前院己按她吩咐，佈下三十六隻青玉小鼎，鼎中清水無波，卻各沉一枚銅錢。她點頭，赤足踏入迴廊，每一步都似踩在刀鋒上——那是她給京都的第一個“香局”，名喚“問心”。
第二日卯時，各府女眷便收到燙金小帖，邀其午後赴沈府“品新香”。帖尾附一句：攜最懼之香而來。眾人面面相覷，卻無人敢拒。沈府門前車馬雲集，香車寶馬與僕役抬箱，箱中皆鎖著府中禁香：麝香、龍涎、安息、甚至鶴頂紅。沈汐和立於門廊，一襲素衣，鬢邊只別一枝枯梅，卻襯得眸色如夜。她抬手，引眾人入後苑，只見三十六鼎圍成圓陣，清水映天，銅錢沉底，似一面面照妖鏡。
“諸位，”她聲音不高，卻隨風送入每道耳膜，“今日不設燻爐，不燃明火，只借清水問香。請各將所攜之香，投於一鼎。”人群微譁，卻見她率先取出一枚烏金香丸，拋入最近一鼎。丸落水瞬，清水竟旋成墨黑，銅錢翻湧，發出輕微“咔嗒”，似骨節錯動。眾人色變，皆知那是“沉沙”，三年前令北狄鐵騎自殘的迷香。沈汐和卻笑：“香無正邪，唯人心有。”
安王妃姍姍來遲，捧一隻鎏金匣，匣開一線，異香撲鼻，眾女眷紛紛以袖掩面。她傲然道：“此乃‘醉生’，王府秘傳，聞者三夢不回，郡主可敢試？”沈汐和抬手示意，王妃傾匣，香粉落水，竟凝成一朵赤紅芍藥，花蕊滴淚，將銅錢蝕出蜂窩。清水霎時滾燙，蒸出絲絲血霧。沈汐和俯身，以銀簪挑起霧絲，置於鼻端輕嗅，眸色微動：“夢中有刀，王妃近日可曾夜不安？”王妃臉色驟變，卻強笑：“郡主說笑了。”
話音未落，左相之女柳盈忽然驚呼——她投下的“雪中春信”竟使鼎水結冰，銅錢被凍裂成兩半，冰紋排成“柳”字。沈汐和垂眸，指尖輕彈冰面，裂紋瞬間蔓延至柳盈繡鞋前緣，停住。她抬眼，聲音溫柔得像刀背撫過肌膚：“柳姑娘心口不一，香亦叛主。”柳盈踉蹌後退，卻被沈汐和握住手腕，一縷暗香順脈而入，柳盈只覺脊背竄過冷電，雙膝發軟，竟當眾跪倒。人群譁然，左相府顏面掃地。
蕭華雍來時，己近黃昏。他披玄狐大氅，臉色與雪同色，由宮侍扶行，似一陣風都能吹散。眾女眷跪迎，他卻停步於香陣外，目光掠過三十六鼎，最終落在沈汐和身上。她赤足立於鼎心，足底被碎冰劃破，血珠滴落，竟與鼎中異香交融，蒸起淡淡緋霧。他輕咳，以帕掩唇，聲音低得僅她可聞：“郡主好大手筆，以香為牢，困住半座京都。”沈汐和側首，笑意不達眼底：“殿下若怕，可早退。”他低笑，忽然伸手，將袖中一物拋入最近空鼎——是一枚白玉佩，雕著半朵殘菊。
玉落水，竟無波無紋，唯銅錢自跳，發出清脆“叮”響，似晨鐘暮鼓。眾香瞬黯，似遇王者。沈汐和眸色微凝，認出那是先皇后遺物，亦是安王曾求而不得的舊佩。蕭華雍抬眼，眸中血絲未褪，卻映出她微愕的影：“香局既開，本宮怎能不在？”話音落，他指尖輕彈鼎沿，清水竟以玉為中心，凝成一面小小圓鏡，鏡中映出沈汐和背後——安王妃正悄悄以指甲挑香，欲再投一鼎。鏡光一閃，王妃指間香粉倏然自燃，火舌舔上袖口，她尖叫翻滾，被侍女手忙腳亂撲滅，鬢髮散亂，香痕狼藉。
沈汐和收回目光，第一次正視蕭華雍。他站在鼎陣邊緣，像一柄收在冰鞘裡的劍，劍尖卻精準挑開她佈下的第一重迷霧。她忽然明白，自己試探眾人的時候，也成了他的試金石。兩人隔空對視，一息之間，己有刀光劍影交換——她看見他眼底深潭下的火，他看見她笑紋裡的刀。
“殿下好手段。”她無聲啟唇。
“郡主也不差。”他以指抵唇，掩去低咳，卻掩不住眸中亮色。
香局未散，天色己墨。沈汐和抬手，命人滅燈，只留三十六鼎映著殘雪，像一地散落的星子。她立於鼎心，聲音隨風散開：“今日之香，己記名造冊，他日若有人再投異香，清水自會告發。”眾女眷面色如土，皆知自己把柄己落入她手。而蕭華雍轉身，由宮侍扶出府門，背影被燈籠拉得老長，像一條遊向暗夜的病龍。
無人看見，他掌心那方染血帕子，己繡上一縷極細的梨花紋——香局初設，她佈陣，他破局；她中毒，他收刃。兩陣交鋒，不過各進一步，卻己將半座京都拖進棋局。
風過，鼎水漣漪未平，銅錢輕響，似誰在暗處，落下第一枚殺子。
