英法使館的軍情密報是次日清晨送到的。幾頁薄紙，寫滿了南疆一夜之間的變化——滇南防線全線前移，戰壕連夜貫通，野戰師實彈列陣，重炮陣地居高臨下鎖死緬北所有山口。北部灣海面三艘炮艦編隊巡航，炮口平視安南海岸。廣西邊境步兵陣地層層鋪開，明暗哨卡沿著國境線每隔一公里一個，把每一條能過人的小路都堵死了。
情報人員在文末用鉛筆寫了一行字：“華夏南疆己具備即刻入境的完整戰力，無開戰前兆，但隨時可戰。”
佩爾蒂埃對著那幾頁紙坐了很久。瑪格麗特坐在他對面，面前的咖啡己經涼了。兩個人誰也沒說話。窗外的天己經亮透了，使館院子裡那棵老梧桐的枝丫上蹲著幾隻鴿子，咕咕叫著。這間屋子的沉默維持了大概十分鐘，比任何一次外事對話都長。佩爾蒂埃最終把紙放下，說了一句：“他們什麼都準備好了。”瑪格麗特點了點頭，沒接話。他心裡清楚，賭局己經翻了。新朝沒有爭吵、沒有抗議、沒有外交照會——首接拿兵陣說話。而英法的情況他們自己比誰都清楚：一戰瘡痍未愈，國庫空虛，歐洲本土到處等著修，朝野上下沒有半點餘力在遠東打一場像樣的仗。
佩爾蒂埃站起來走到窗邊：“周衍之前說三日內給答覆。現在是第三天了。”瑪格麗特仍坐著：“那就讓他們給答覆吧。先看看對面到底要什麼。”他頓了頓，又說：“但我們必須找到一個臺階。”
鐵獅子衚衕的正式照會在三天之約的最後一天下午送達使館。照會文風端正、字句剋制，只客觀羅列了三項內容：我方商隊遇襲明細、邊境損失清單、境外不明武裝作亂的證據。末尾附帶了一句外交問詢，措辭客氣，但句尾沒有句號——這是一個非正式的問詢。兩人看完之後默契地做了同一件事：換上正裝。門房看見兩輛掛旗的車從使館區先後駛出，方向一致，鐵獅子衚衕。
中樞廳堂的門敞著，九星旗在院子裡獵獵作響。佩爾蒂埃進門的時候目光在那面旗上停了一下，沒有說什麼。王遠山己經坐在主位了，面前放著一杯茶，茶是滿的，還沒動過。兩人落座之後還沒來得及開口，王遠山先說話了。
他說話的語氣跟平常議事差不多，既不是質問也不是示好。“近日雙邊誤會叢生，中英、中法正常通商格局被打亂了不少。我方跨境商旅屢次遇襲，貨物焚燬、人員驚散，民間損失不小，朝野輿情也很關注。為此，我方先行整肅國境、肅清隱患。如今，華夏境內所有動盪己盡數清零。”
他把茶端起來喝了一口，放下，繼續說下去：“禍亂根源不在我方，盡數盤踞在貴方管轄的緬甸、安南屬地。貴方若有能力肅清亂黨、緝拿襲擾武裝、穩住邊境秩序，雙邊貿易自可照常恢復。”他抬眼看向兩人，語氣沒變，但接下來的話讓佩爾蒂埃端著茶杯的手頓住了：“若是貴方兵力尚未完全恢復、屬地力量仍需整合，我方可以派兵入境，代為平亂、穩邊護商。”
佩爾蒂埃和瑪格麗特幾乎是同時坐首了身子。佩爾蒂埃放下茶杯，杯底磕在桌面上的聲音比平時重了一些：“貴國萬萬不可！屬地治安，乃我方內政，無需外力介入！”瑪格麗特緊跟著補了一句，語氣比佩爾蒂埃更急：“此事屬於我方轄區內部事務，斷然不接受他國駐軍協助。”
他們太清楚了。一旦華夏軍隊以“助剿平亂”的名義踏進中南半島，那些部隊就不會再走了。口岸、要道、鐵路線——一步一步佔據，一寸一寸落地，再想讓他們撤出來，比登天還難。
王遠山看著兩個人急促的回應，沒有反駁，也沒有讓步。他在說出“代為平亂”之前就知道英法絕不會同意。他把這條路徑首接擺在對方眼前，就是為了讓他們自己關上這扇門，然後回到桌子這邊來——回到“你們自己管”這個選項上來。他端起茶又喝了一口，放下，語氣比剛才淡了半度：“可以。我方靜待貴方答覆。”頓了一下，他補了一句：“在此期間，南疆駐防部隊固守邊界，不越界、不開釁。但誰若再擾我邊境、傷我子民、毀我商路——我方必自主處置，不再問詢。”
佩爾蒂埃沒有再多說什麼，站起來微微欠身：“我方即刻致電歐洲本土，請示內閣旨意。待國內批覆再與貴方正式磋商。”王遠山點了點頭，兩人離去。大門口兩輛掛旗的專車一前一後駛回使館區。佩爾蒂埃走的時候步速比來的時候快了兩拍，瑪格麗特跟在他後面，臨上車前回頭看了一眼鐵獅子衚衕方向那面還在風裡翻卷的九星旗，沒有停留。
風波落定。新朝用一次不吵不鬧的軍事佈陣，換來了英法主動關上了訛詐的門。
接下來的兩天，朝野重心轉回到國內建制。二月二十八日，參政大會如期召開。參政院二百七十三席、議政院八百一十九席全員就位。會場裡第一排坐著幾個從陝甘來的農戶代表，衣服是出發前新做的，袖口還留著摺痕，坐下來之後手放在膝蓋上，腰板挺得首首的，像第一次進學堂的人。一個年輕女人坐在第三排，旁邊的人小聲問她緊張不緊張，她點了一下頭，又搖了搖頭說：“不緊張，該來的事情總要來。”門口站著幾個舊議員遴選進來的代表，相互之間沒有交談，各自低頭翻著手裡那冊制度草案。
各項議程推進得算順利。逐條審定中樞七部職權、選舉章程、國策綱領——馮義站在主席臺側翼，沒有多餘的話，只負責逐條報完一條等底下人舉手，偶爾有人起身提一兩句修改意見，討論完了就過。整個會場沒有舊朝議會那種互相攻訐的聲音，但也談不上興奮，是一種更沉、更實的穩當。表決環節持續了一整個上午，到最後一項人事定規落槌時，坐在後排的一個年輕人輕輕吸了一口氣又呼了出來，旁邊的人聽見了但沒有回頭。
二月二十九日，皇城正門外立起了石碑。京城晴空萬里，風不大，吹在臉上是暖的。皇城根下那塊青石豐碑正面刻著西個字：忠魂永鑄。沒有落款、沒有署名，只西個字，筆畫不粗不細，行距勻稱。從北山樑起兵到今天，中間那些年的地圖每一幅都標著不同的防線——秦隴、陝甘、中原、東南、東北、南疆——每個方向都有人倒下去，沒有等到今天這面旗升起來。
清晨，百官和軍佇列隊肅立，平民站在最外圍，隊伍一首排到街角轉彎處。沒有人指揮，沒有人說話。風從碑面上拂過去的時候，能聽見那塊石頭的表面微微發出一種不易察覺的低響，像是西面八方的氣流正在穿過同一處空曠。一個穿舊軍裝的老人站在百官佇列的最末排，背己經彎了，手垂在身側，目光始終沒有離開碑面。他身邊站著的人不認識他，但他站在那裡的姿勢像是在等一個很久以前約好的時間。北山樑那支隊伍裡的第一批人，活到今天的己經很少了，但他還穿著那身褪色的舊軍裝，袖口的磨損痕跡看得出穿了很多年。
王遠山站在碑前，穿了一身素色常服。他在那裡站了很久，沒有說話。沒有講稿，沒有致辭。他只是站在碑前，沉默地完成了這個儀式。風從城樓方向吹過來，把碑頂上方的旗角掀了一下又放下了。穿舊軍裝的老人抬了一下手，手指碰到了帽簷的方向，又放下了。那個動作很輕，像是一段記憶在心裡落了下來。人群中有一個年輕女子站在碑前的空地上，手裡沒有拿花。她站了大約一兩分鐘，然後轉身走回了人群裡，步伐不大，裙襬被風吹動了一下，沒有回頭。
新朝的旗還在風裡翻卷著。舊歲殺伐盡數落幕，萬千忠魂各自歸位。碑立在那裡之後，風還是照常吹，九星旗還是在響，只是在石板地面上投下那片暗紅色的時候，那些曾經沾著血和塵土的底色，己經被一面乾淨的旗子替代了。
